его заключается в следующем: поскольку члены Совета никак не могут договориться, а Правитель Ригун никак не может на них повлиять, необходимо поспособствовать тому, чтобы он фактически устранился от верховной власти, назначив Наместника Империи – именно так звучит титул, и только поэтому я называю это слабое и незначительное государство Империей.

Замысел, надо отдать должное его автору, очень даже хорош! К тому же он полностью соответствует законам Вельсы: действительно, Правитель может в случае необходимости назначить Наместника. Другое дело, что при жизни Норманна никто не осмеливался даже заикнуться об этом, да и столь энергичному, властному Правителю никакой Наместник был не нужен; а после его смерти (точнее, убийства) членов Совета вполне устраивал установившийся порядок вещей (правильнее сказать, полный беспорядок!). Теперь же Джервис решил „подтолкнуть“ Правителя Ригуна к назначению Наместника, дабы тот обуздал своеволие высшего дворянства и прекратил вечные распри в Совете, а главное – отвел угрозу перехода Вельсы под власть нашего государства. Ибо сей презренный вор, как ни странно, является истинным патриотом своего отечества и ревностно блюдет его интересы (воздадим хвалу Великому Маррноку, что Джервис не входит в число членов Совета, а уж тем более не сидит на троне Правителей!).

Кандидатура человека, подобранного им на должность Наместника, держится в строжайшей тайне, он не назвал его имени даже своим ближайшим пособникам, главам других Семейств. Бесспорно одно: это должен быть очень незаурядный человек, умный и сильный, терпеливый и жесткий одновременно. В противном случае он не совладает со своевольными членами Совета.

Чтобы вернее достичь своей цели, Джервис разработал поистине дьявольский план: организовать убийство графа Хольга вместе с чадами и домочадцами. Его расчет был основан на том, что столь неслыханное злодейство потрясет всю Вельсу, а также вызовет у членов Совета не только возмущение (несмотря на их ненависть к Хольгу, они не смогут закрыть глаза на убийство человека, равного им по положению), но и страх за собственную безопасность. Одновременно Правителю Ригуну, доведенному с помощью снадобий подкупленного лейб-медика Арада до крайнего беспокойства, мнительности и угнетенного состояния духа (прошу прощения у Вашего Величества за упоминание о столь деликатных вещах, но эти снадобья привели к временному мужскому бессилию Правителя), настойчиво внушалось, что его проблемы вызваны нервным перенапряжением и утомительными государственными заботами. (Разумеется, это внушение проводил все тот же Арад.) По расчету Джервиса, слабовольный и нерешительный Ригун должен был „сломаться“ и переложить ношу, которая оказалась ему не по силам, на чужие плечи, то есть на Наместника.

Как я уже указывал, никто не знает, кого Джервис подобрал на должность Наместника. Учитывая расстановку сил в Совете, можно смело утверждать, что будущий Наместник не относится ни к приверженцам графа Лемана, предводителя партии южан, ни к сторонникам графа Шруберта, главы „северной“ партии. Он должен быть классической „серой лошадкой“ (я часто с восторгом вспоминаю образное и красочное выражение Вашего Величества), более-менее устраивающей обе стороны. И можно не сомневаться, что злодей Джервис рассуждал точно так же.

Сир, Вы легко можете представить, какую опасность представлял его замысел! Хвала Великому Маррноку, убийство графа Хольга сорвалось: разбойничья шайка, которая должна была осуществить задуманное, сама попалась в ловушку, ловко устроенную графом, и была полностью истреблена. Хольг мгновенно стал самым уважаемым человеком среди простолюдинов Кольруда; наши люди доносят, что во всех трактирах пьют за его здоровье и восхваляют его имя. К счастью, даже если Правителю Ригуну, доведенному до крайней степени страха и мнительности (по вышеуказанной причине), придет в голову мысль назначить Хольга Наместником, другие члены Совета не проголосуют за его кандидатуру: успех графа наверняка вызовет у них лишь еще большую неприязнь… Таким образом, никто и ничто не помешает Вельсе и дальше слабеть, все глубже погружаясь в хаос и беспорядки, дабы Вы, сир, в итоге могли принять ее под свою высокую руку.

О замысле Джервиса я узнал от его ближайших пособников: главы Второго Семейства по имени Кристоф и главы Четвертого Семейства, которого зовут Борк. Только преданность Вам, сир, а также осознание того, что я действую в интересах нашей матери-церкви, помогли мне перебороть естественную брезгливость и дали силы вынести общество этих закоренелых негодяев. Злодеи лишний раз показали свою порочность, оказавшись еще и предателями: они донесли на своего вожака, раскрыв его планы. И Кристофу, и Борку хватило ума понять, что рано или поздно Вельса неминуемо окажется под Вашей властью. Поэтому они решили заранее продемонстрировать преданность новым господам, чтобы не только сохранить свои презренные жизни, но и выхлопотать немалую награду за „услуги“.

Сир, ради великой цели не только можно, но и должно притворяться и обманывать (естественно, только безбожников, исповедующих ложную веру!) – Вы сами наставляете в этом духе своих верных подданных. Поэтому я без колебаний пообещал этим презренным (каждому поочередно, ибо первым явился ко мне Кристоф) Ваше расположение и высокую награду – вплоть до назначения на ту самую должность Наместника. Видимо, у Борка все же оставались сомнения, поскольку он предерзостно потребовал, чтобы я поклялся именем нашего Бога, что говорю истинную правду, а особенно – что Вы, сир, не станете принуждать своих новых подданных отречься от их еретической веры. Я исполнил его требование, да простит меня Великий Маррнок! Глупый глава Четвертого Семейства был очень доволен, ему ведь невдомек, что клятва, даже именем Бога, данная неверному, для нас ничего не значит.

Взамен эти негодяи поклялись незамедлительно сообщать мне о планах своего главаря и обо всех решениях, принимаемых на их сборищах, а главное – добыть любую информацию, могущую хоть как-то пролить свет на личность этого таинственного „Наместника“, выбранного Джервисом.

Оба предателя (сначала Борк, а затем и Кристоф) покинули меня в прекрасном расположении духа, будучи уверенными, что должность Наместника уже у них в кармане. Избавившись от их мерзкого общества, я немедленно принялся за это письмо, ибо сведения заслуживают того, чтобы быть представленными Вашему Величеству без малейшей задержки. Через считаные минуты оно будет отправлено Вам.

Я никоим образом не осмеливаюсь подсказывать Вашему Величеству, кого назначить Наместником, когда Вельса станет Вашей провинцией, да и нужен ли будет он вообще? Но если бы Вы, сир, оценили мои скромные заслуги и преданность и удостоили меня доверием, клянусь, я сполна оправдал бы его!

Остаюсь верным слугой Вашего Величества,

Граф Геро Деспас».

* * *

Человек невысокого роста, с худощавым вытянутым лицом, узкой впалой грудью и неестественно длинными руками, довольно улыбнувшись, бросил прочитанное письмо в камин. Языки огня лизнули свиток пергамента, он,