– Сто второй, вылет разрешаю! Вам – старт!

– Давно бы так, – облегченно вздохнул Владимир.

И все сразу пришло в движение. Водитель запустил двигатель тягача. Владимир сел на свое место в кабину самолета. Истребитель выкатили из ангара и потащили на взлетную полосу. Конструкторы, уже по привычке, пошли его провожать.

– А бандуру свою зарядить не забыли? – шутил Владимир.

– Сам не забудь вовремя щелкнуть, – ответил ему Заруба.

– У нас не заржавеет! – все так же весело заверил Владимир.

Последовали очередные команды, которые теперь принимал уже один Владимир, и спарка унеслась в небо. Все было как обычно. Только горячее пламя турбины, едва спарка ворвалась в туман, сразу вдруг стало желтоватым, потом оранжевым, а потом так же неожиданно погасло, и мощный гул, всегда сопутствующий истребителю при взлете, тоже вдруг ослаб и уже слышался откуда-то издалека, как эхо невидимого обвала.

– Ничего. Раз выпустили, – значит, ничего страшного нет, – проводив взглядом оранжевую точку, сказал Бочкарев и добавил, посчитав, очевидно, необходимым: – Я ведь их не уговаривал. Я только объяснил еще раз нашу задачу.

– А, по-моему, перестарались все, – снова сказал Жердев. – Никто в этих туманах толком ничего не понимает, и вот увидите.

– Что? – в один голос спросили Сергей и Заруба.

– А… – безнадежно махнул рукой Жердев. – Пойдемте на КП, послушаем, что будут говорить.

Руководитель полетов заранее предупредил Владимира, что ему, возможно, придется садиться на чужой аэродром. Владимир отнесся к этому как к делу вполне знакомому. На чужие, соседние и дальние, посадочные полосы ему уже приходилось садиться не раз. И еще его предупредили: если уже знакомые ему маяки, которые до сей поры выводили его на полигон каждую ночь, сегодня не будут видны, границы коридора ему обозначат ракетами. Их будут пускать по команде с КП, как только он выйдет на полигон.

– Две красные – справа, две зеленые – слева. Не перепутай, – напомнил руководитель полетов.

– Во всяком случае, не прозеваю, – ответил Владимир и попытался припомнить особенности тех аэродромов, на одном из которых мог сегодня очутиться. Получив разрешение, он взлетел. И пока поднимался до облаков, успел отметить: пелена тумана прикрыла довольно большой район, во всяком случае, гораздо более широкий, чем предполагалось на КП. Владимир определил это по световым пятнам, видневшимся внизу. Там, где тумана не было, знакомые ему по многим полетам и всегда служившие надежными ориентирами огни сияли ясно и были четко видны на фоне черной земли. Там же, где их заволокло туманом, они были расплывчатыми и тусклыми. Владимир сообщил о своих наблюдениях на КП и вошел в облака. А когда пробил их, увидел над фонарем на ночном небе тысячи спокойно мерцающих звезд. Здесь он чувствовал себя как рыба в воде. И неслучайно. В свое время Владимиру поручили испытывать «Фотон» не потому, что кому-то пришла в голову светлая мысль объединить над разработкой новой системы усилия обоих братьев, а потому, что еще до работы испытателем Владимир был не просто истребителем, а истребителем-перехватчиком. Ночные полеты и посадки, полеты в темном ночном небе, перехваты невидимой цели, пуски по ней ракет, – все это было для него привычным делом. И потому выработанные еще в училище и закрепленные на практической работе в части навыки ориентировки ночью оказались теперь очень кстати, как никогда.

Команды с земли привели его в район испытательного полигона. Он запросил у КП высоту облачности и, получив ответ: «Триста метров», спокойно нырнул вниз. И снова, как при взлете, очутился в прослойке между облаками и туманом. Он определил это по точкам огоньков на горизонте, ибо все, что лежало прямо под ним и ближе горизонта, было закрыто густой и непроглядной завесой тумана.

– Сто второй! Доложите обстановку! – запросил командный пункт.

Владимир ответил не сразу. Он не узнал района, над которым летал десятки раз. Все внизу представлялось ему сейчас абсолютной чернотой, словно он летел над бездонной пропастью, над выжженной пустыней.

– «Сирень»! Я – Сто второй. Вас слышу. Подо мной сплошная чернота. Давайте ориентиры, – попросил он.

– Даем, – ответил КП.

И через считанные секунды черноту ночи прорезали две трассы, зеленая и красная. Они взлетели далеко позади и справа, Владимир увидел их боковым зрением.

– Сто второй, доложите обстановку! – потребовал КП.

– Выводить надо точнее! – огрызнулся Владимир. – Пошел на разворот.

– Заканчивайте разворот, даем повторные сигналы, – бесстрастно ответил КП.

«В полк бы вас, на стажировку! – сердито подумал Владимир. – Там бы вас научили, как надо наводить. Я же не картошку лечу опылять».

Он развернулся, стараясь не залетать в облака, и на сей раз точно нацелил спарку в разрыв между ракетами.

– Сто второй, начинайте работу с верхнего эшелона! – приказал командный пункт. И повторил: – Начинайте работу с верхнего эшелона!

Это было уже серьезное предупреждение. КП на всякий случай хотел застраховаться, и, если по какой-либо причине получить снимки с заданных, более нижних, высот Владимиру бы не удалось, снимки с «потолка» все равно были бы обеспечены.

«Я бы тоже так решил. Начинаем с верхнего», – подумал Владимир и отдал ручку управления от себя. Спарка, слегка качнувшись, пошла книзу. Сколько раз вот так уверенно Владимир посылал машину к земле и в небо, валил их в пике, закручивал в штопор. И никогда не испытывал такого чувства, как сейчас.

Он оглядел свою кабину. Вся она, от пола до самого фонаря, была заполнена точнейшими приборами управления, которые определяли различные параметры, показывали, что можно делать и что нельзя. Он верил им без колебаний, хотя знал, что помимо них ему всегда на выручку был готов прийти командный пункт и, если надо, выработать за него готовое решение. Но сейчас командный пункт не мог определить высоту его полета. И ошибка в сотню метров могла стать для него катастрофой. Нет, он не испугался. Вся его работа была сплошным риском. Но на сей раз что-то все же его покоробило, когда он, ворвавшись в облако тумана, потерял из виду золотую россыпь огней на горизонте. Он включил «Фотон» и выключил его только тогда, когда по времени проскочил над полигоном. И тотчас же испытал облегчение: «БВК-4» немедленно отметил изменение высоты. Прибор работал очень четко. Значит, и нижнюю границу он тоже определял безошибочно. И это успокаивало больше всего.

Очередной заход оказался неудачным. Владимир опять поздно заметил ракеты. И поругался с КП.

– Что они там опаздывают с ракетами? – кричал он в эфир. – Жалко им этих хлопушек?

Зато при следующем заходе направление высветили ему заранее. Он своевременно сориентировался и точно прошел над полосой, заметно снизив высоту.

Ему предстояло сделать последние две серии снимков, когда в кабине перед ним неожиданно зажглась красная лампочка – горючего в баках оставалось на пятнадцать минут полета. Его не напугало это – столько времени вполне хватало на то, чтобы закончить все дела и благополучно приземлиться, – но несколько удивило. Значит, не заметил, как сжег горючее.