по мере продвижения к центру, им всё больше попадалось людей усыплённых, и всё меньше тех, кто оставался в сознании. В здании, в которое влетела Ворона, и вовсе ни одного бодрствующего существа не удалось обнаружить: даже местная прислуга, оказывается, набиралась только из тех, кто имеет Дар.

Чтобы разобраться в происходящем, Сома решила войти и найти причину страхов Аиды.

— Сюда? Нет? Значит, сюда? — спрашивала она своего питомца, не спеша продвигаясь по дому, время от времени приказывая Упрямому выломать ту или иную дверь.

Поскольку использовать луки в помещении затруднительно, воины, следовавшие за Сомой, убрали их и двигались, обнажив мечи и кинжалы. Мечи у них, кстати, были непростыми: ещё вчера, они с Наилем потрудились над ними, превращая их в грозные артефакты, несущие не только физическую, но и магическую смерть.

Пройдя несколько комнат и миновав просторный зал, четвёрка орков, возглавляемая Сомой, попала в широкий коридор, заканчивавшийся лестницей. По мере приближения к месту, вводящему Аиду в ужас, Сома всё больше понимала, что собственно так напугало этого всегда спокойного щенка.

Поднявшись на второй этаж и войдя в комнату, похожую на столовую, они увидели стол, за которым сидели, уткнувшись лицами в тарелки, четверо людей — трое мужчин и одна женщина.

— Который? — задала вопрос Сома, заранее зная ответ.

— Рр-яяяя! — снова взвизгнула собачонка.

— Хгм, а у него странная аура. — поделилась наблюдениями Сома, — Значит, считаешь, что его стоит убить? — задала она новый риторический вопрос.

— Р-р-р!

— А кто он? Ты разрешишь мне посмотреть? Я хочу узнать, кого убиваю.

Получив согласие и слегка коснувшись вниманием ауры Аиды, Сома вновь изумлённо уставилась на спящего. Со стороны могло показаться, что только теперь она впервые его увидела.

— Но ты же говорила, — удивлённо пробормотала Сома, — что он умер? Что это было тысячи лет назад?! Хгм… Получается — нет. Вижу, что нет. Стало быть, именно он и сделал из тебя то, чем ты была?

— Р-ряяяя! — снова взвизгнул щенок.

— Ну всё-всё! Не волнуйся так! Сейчас мы его убьём и он не сможет причинить тебе вред. Смотри!

Большая, раскалённая капля материализовалась над телом. Было похоже, будто огромный, метра полтора в диаметре, стакан, наклонили и пролили немного разогретого до жидкого состояния металла на голову человеку, уснувшему прямо за столом.

— Р-р-р! Я-я-я-я! — завизжала Аида, пытаясь вырваться и убежать.

Огненный шар, не заметив каких-либо препятствий, под действием силы тяжести полетел вниз, испарив попутно голову обидчика Аиды, стол и его ноги. Затем прожёг пол и продолжил движение где-то этажом ниже. Резко запахло дымом и горелой плотью. Впрочем, все неприятные запахи тут же удалил Непоседа.

Казалось, дело сделано, однако смерть почему-то не спешила приходить за этим человеком. Его аура не растаяла, как это обычно бывает, а странно сморщилась. Непонятные искорки забегали, замерцали, собираясь в замысловатые фигуры, затем, она трансформировалась в не то жидкий, не то газообразный чёрный пузырь.

Чувство омерзения захлестнуло Сому: это нечто казалось живым!

Неприятно повернувшись вокруг, будто оглядываясь, пузырь остановился и перетёк в ближайшую к нему ауру. В магическом зрении зарябило и… через какую-то секунду Сома увидела на месте сидевшей рядом женщины того, кого только что убила. Причём теперь, он не был без сознания, а изучающим взглядом смотрел на неё и Аиду!

— Я-я-я-я! — продолжала та визжать.

Ещё не успев понять, что происходит, или принять какое-нибудь решение, краем глаза Сома увидела духа, скользнувшего в ауру этого человека и тот снова потерял сознание.

“Пожалуй, он и не человек вовсе!” — мелькнула мысль.

— Держись поблизости! — приказала она так вовремя появившемуся клону Нага, и, наконец, обратила внимание на боль в руке: вырываясь, щенок вновь укусил. — Ну-ну, Аида, успокойся! — продолжила она, стараясь говорить спокойным голосом, пытаясь удержать шквал собственных эмоций, — Видишь, всё же в порядке! Да, пока мы его не убили, но и прийти в себя тоже не даём!

— Р-рр-рр! — ответила та.

— Да-да. — продолжила Сома, перехватывая Аиду другой рукой, — Я тоже видела, что он ненадолго очнулся. Но больше такого не случится! Не волнуйся! Наг и ещё пара духов всё время наготове!

Согласившись, наконец, с хозяйкой, Аида ещё несколько раз всхлипнула и умолкла.

— Кто же ты такой, и как тебя убить? — спросила Сома вслух.

— Может, этими стрелами? — откликнулся воин, стоявший рядом.

Его слова вернули Сому в действительность: она вдруг вспомнила, что не одна, что руководит своей частью операции устрашения.

Переступив с ноги на ногу и отправив ворону поглядеть, что происходит с остальными подопечными, Сома приняла, наконец, решение.

— Нет. Стрелы не помогут. — ответила она, — Освободите одного лорга, мы заберём его с собой. Времени мало, а нам нужно двигаться! Через час весь город будет под водой.

— Р-р-р! — возмутился щенок.

— Хгм. Аида, обещаю, как только найду способ, он сразу умрёт!

— Под водой?! — удивился воин.

— Сюда идёт большая волна, такая же, как мы видели вчера. Только теперь у Рейцера нет магов, которые его спасут. А я, честно говоря, и не собираюсь им помогать.

Нужно выбираться отсюда. Тащите этого человека вниз и двигаем на центральную площадь. Наиль и Крэг уже там…

Основатели нового Дома

Очнулся он оттого, что его тормошили. Казалось, кто-то то ли плачет, то ли подвывает и одновременно дёргает Илли за шиворот. Самочувствие было таким, будто его выжали, а после повозили по каменному полу. Всё тело, вероятно, представляло собой синяк. Однако активированный (и когда он успел?) лечебный артефакт небыстро, но приводил его в порядок.

— Илли, очнись! — не то мычание, не то просьба. Чья? Немного напрягшись, он понял — Тиар.

— Что случилось? — промычал Илли, не пытаясь открыть глаза.

Вместо ответа, грудь сдавило чем-то тяжёлым. Сил не было и сознание снова ускользнуло в темноту.

Сколько времени потребовалось артефакту, чтобы вновь вернуть его в чувство, Илли не знал, но когда очнулся — понял, что лежит на холодном каменном полу Зимнего дворца, а поверх него ещё кто-то…

Открыв глаза, он обнаружил, что все друзья, так же как и он, валяются рядом. Приложив усилие, вылез из-под Тиара и потрогал Нэла: “Живой!”.

— Кхе-кхе. — снова зашевелился бывший архимаг. — Илли, цел?

— Кажется, да. Кто нас так уделал?

— Сперва Ситри, а потом… я.

— Ты? — удивлённо переспросил Илли, — но зачем?

— Плетение подчинения. Не было выбора. Он использовал почти все мои заготовки… на вас. Хорошо, что крышка захлопнулась.

— Демоны! Мы так ничего из него и не выудили! Как так?

— Он преодолел действие браслетов, забрал всю накопленную ими энергию, а потом попытался освободиться… с моей помощью.

Тиар подполз к коробке утилизатора