— К чему мне ваша судьба? Почему вы мне это рассказываете?

— Дальше всё станет понятно. Просто дослушайте.

На чём я остановился? Ах да, на артефактах. В общем, мы обладаем довольно уникальными вещами. В частности, есть такие, что позволяют наносить большой ущерб или, напротив — лечить серьёзные ранения. Настолько серьёзные, что о них можно сказать: “возвращают с того света”, и это не будет преувеличением.

— Я слышал о лечащих артефактах, но никогда не сталкивался. Мне всегда казалось, что это — миф.

— Очень скоро, вы убедитесь, что это не так. — серьёзно сказал Илли, — дело в том, что обсудить такое, гхм… лечение и есть — цель нашей встречи.

— Но сперва вы сказали: “Внутренняя безопасность”?

— И она тоже. До неё мы ещё доберёмся. Однако я продолжу?

— Конечно.

— В общем, я занимался артефактами, но, сами понимаете, построение нового клана — это война, поэтому время от времени приходилось планировать и боевые, и политические операции. Эта работа помогала двигаться по карьерной лестнице. В итоге в какой-то момент я стал одним из ключевых руководителей в Цехине.

Противостояние с другими расами — штука непредсказуемая, и, однажды так случилось, что мы лишились сперва короля, а затем и архимага. Не скрою, чтобы занять место последнего, мне пришлось физически устранить нескольких конкурентов. Думаю, вариантов здесь было всего два: или я, или меня.

— Прямо интересно — чем закончится наша беседа. — улыбнулся гость.

— Позднее, уже став архимагом, мне удалось вытащить из плена архимага предыдущего.

— У нас не может быть два архимага! — воскликнул эльф.

— Традиции, демоны их побери! — ухмыльнулся Илли. — Но дело не в них. Я спасал Тиара не для того, чтобы убить, а потому, что уважал. Сделав ставку, что моё уважение не беспочвенно, я не ошибся: войны между нами не случилось, нам удалось договориться. Я остался архимагом, а он занимает приблизительно такое же положение, но формально руководит военными силами.

В принципе, я был согласен и на обратный расклад.

— Хгм…

— Повторю: должности и титулы, я рассматриваю только как средство достижения целей. Насколько я успел вас узнать, вы придерживаетесь приблизительно такого же подхода. Так?

— До сего момента мы даже не были знакомы. Как вы можете судить о моих взглядах? — вскинулся гость.

— Извините, я несколько забегаю вперёд. Я специально решил говорить о себе, чтобы пока не обсуждать гхм… мою информированность о вас. Чуть позже всё станет ясно. Однако раз уж вопрос задан, ответьте.

— Да, это так.

— Хорошо, тогда двинемся дальше. — Илли встал и прошёлся по кабинету.

С тех пор, кажется, минула вечность, столько событий… Однако на самом деле всё это произошло всего несколько месяцев назад. Мда…

После того как я стал архимагом, мне довелось столкнуться со многими неприятностями. В частности, однажды Цехин был атакован, да так, что практически все, кто здесь был — погибли. Включая кмэл.

— Ого?! И кмэл?

— И кмэл, — подтвердил Илли, — однако пока не перебивайте меня, я подхожу к главному.

Понеся значительные потери, пришлось восстанавливать управление над выжившими. Я был вынужден в срочном порядке назначить несколько новых командиров. Размышлять над кандидатурами было некогда, поэтому их выбор во многом случаен. Однако время показало, что он был удачным.

Это не только моё мнение, Тиар, например, думает так же. В общем, один из избранных оказался весьма толковым. С одной стороны, он очень ответственно подходил к выполнению каждого приказа, а с другой — не стеснялся исправлять неверные решения даже в тех случаях, когда они были приняты мной. В результате он очень быстро стал моим заместителем по всем военным вопросам. И не только военным.

Срок, который он проработал под моим началом, был небольшим, однако думаю, со временем он имел все шансы на нашу дружбу. Бывает, о ком-то говорят: “На него можно положиться!”, кажется, это как раз такой случай.

— Но он вас предал?

— Предал? — удивился Илли, — Почему вы сделали такое предположение?

— Вы упомянули, что мне придётся заняться внутренней безопасностью.

— Хгм… Пожалуй, из того, что я рассказал, можно было бы нарисовать и такую картинку… Однако нет. Случилось иное: он погиб.

Шесть дней назад мы допрашивали одного пленного. Это была сложная операция: пришлось иметь дело с высшим магом.

Увы, предусмотреть всё заранее, как вы знаете, невозможно. Всегда может случиться какое-нибудь упущение или просто недооценка противника. В общем, так вышло, что заключённый смог нанести удар, и мой подчинённый погиб.

Стечение обстоятельств. Любой из находящихся в допросной мог пострадать, но не повезло именно ему.

— Думаю, от подобного никто не застрахован. Но что дальше? При чём здесь я?

— Как я сказал в начале, у нас есть несколько довольно уникальных артефактов. Так вот, использовав один из них, мне удалось спасти жизнь моему подчинённому.

Однако поскольку артефакт буквально вернул его с того света, он гхм… как бы это сказать, ничего не помнит из последних месяцев своей жизни.

И теперь, ему придётся заново шагать вверх по этой лестнице. В том числе завоёвывать доверие.

— И я могу как-то ему помочь?

— Да. Дело в том, что вы и есть тот подчинённый, о котором я рассказываю.

Теперь, когда вы всё знаете, я собираюсь дать вам выбор. Я соглашусь с любым вариантом, который вы предпочтёте.

Первое: вы остаётесь тем эльфом, каким себя помните. Можете продолжить поиск мира, который вам подойдёт лучше, или остаться здесь на условиях, общих для всех.

Второе: вы попытаетесь вернуться к работе под моим началом. В этом случае я постараюсь помочь вам гхм… освоиться.

— То есть… всё это время вы рассказывали историю моей жизни? — эльф выглядел ошарашенно.

— Да, Айек, именно так. Если не возражаешь, то с этого момента я снова перейду “на ты”.

— Хгм… Докажите!

— Ответь на вопрос: как давно ты прибыл на Рею?

— Пару дней назад.

— А между тем, врата, ведущие сюда, выведены из строя довольно давно. Выглянув вот в это окно, ты можешь полюбоваться на то, что от них осталось. Скоро два года, как мы находимся в изоляции.

Думаю, в ближайшие дни ты и сам обнаружишь массу подтверждений моим словам. Правда, я не хотел бы, чтобы информация о наличии таких артефактов распространялась. Поэтому будешь задавать вопросы — делай это аккуратно. Ах да! У тебя ведь был свой кабинет! Он находится по соседству, — Илли указал на стену, — можешь покопаться там.

Поскольку информация, которую я тебе сообщил довольно гхм… необычна, немедленного ответа я не требую.

Если выберешь первый вариант, то рассматривай эту, вторую жизнь, как мою благодарность за службу,