— Ну, значит, мы уже где-то встречались, — попробовал пошутить Хедхантер. И тихо добавил: — Значит, я тебя жду.

Сам он отправился вслед за Ральфом в аппаратную. Ральф спустился туда, чтобы проверить, все ли двери в корпус закрыты и на всех ли окнах первого этажа опущены металлические жалюзи.

— Чего тебе? — неприязненно буркнул Ральф.

— Хочу кое о чем спросить, — начал Хедхантер.

— Я слушаю. — Канадец побаивался великана.

— Можно ли ввести этих ваших нанороботов в кровь взрослому человеку? Он не отбросит коньки?

— Все не так просто. Это зависит от возраста пациента, состояния его здоровья и, безусловно, введенной дозы. Понимаешь, наноагенты — это молекулярные механизмы, запрограммированные на выполнение четкой последовательности действий. Если превысить дозу во время инъекции, они продолжат лезть через IV желудочек к коре. Им все равно, что человек умрет в страшных муках.

— А если вводить постепенно?

— Может быть, что-то и получится. Но маловероятно. В любом случае пациент должен находиться под капельницей под постоянным наблюдением. Во время вступительной лекции я тебе объяснял, что рецепторы на дне IV желудочка руководят рвотным центром. Наноагенты, проникая в мозг, так или иначе раздражают их. Первые минуты после инъекции пациент блюет дальше, чем видит. Через час организм истощается настолько, что человек может умереть от обезвоживания. Как при холере.

— Ясно.

— А что? Ты что-то придумал?

— Нет. Так просто спросил…

Пятница, 28 августа, 23:37 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

Тимур ждал Хедхантера у его комнаты с табличкой «211». Вскоре послышались тяжелые шаги, и в коридоре появился Рино. Он открыл дверь и затащил парня внутрь.

— Что случилось? — громко спросил Тимур.

Здоровяк приложил палец к губам, прося говорить тише.

— Я еще не совсем уверен…

— Не уверен в чем?

— Долго рассказывать.

Украинец сложил руки на груди и оперся плечом о стену:

— Я вот что подумал: если бы не пропал свет, ты бы их всех перестрелял?

— Не-а.

— Но я думал…

— У меня было три магазина — 15 патронов. Так что мне по барабану, что ты там подумал. — Хедхантер попробовал пошутить: — Героем все равно станешь ты.

Говоря, он вытащил из-под кровати грязноватую спортивную сумку и извлек из нее видавший виды пистолет «беретта». Вынул обойму, проверил работу спускового механизма и вернул обойму на место.

— Он не новый, но в отличном состоянии, — негромко сказал Хедхантер и протянул оружие Тимуру.

Программист оторопело уставился на матовую рукоять.

— Это тебе, — Рино взял Тимура за предплечье и силой вложил пистолет в руку. — С этого момента всегда держи его при себе. Что уши развесил? Слышишь меня? Всегда!

— Зачем? — Тимур неохотно сжал в руке оружие.

— Я соврал.

— То есть?

— Горючее в генераторе не кончалось. Кто-то отключил рубильник.

— Что?!

— Кто-то, кого не было с нами в зале, страшно хотел, чтобы боты очнулись и ушли.

Суббота, 29 августа, 00:16 (UTC –4)

«EN-3», третий инженерный корпус

Подземная лаборатория микробиологии

Под землей все было как всегда: темнота, тишина, высокое давление и низкая влажность.

Ральф, стойко выдержав буферные очистительные процедуры, надел комбинезон и вошел в цех нанопроизводства. Спускаясь на платформе на самый нижний уровень, под которым в потемках прорисовывались контуры оборудования, он не переставал размышлять о своем недавнем разговоре с Хедхантером.

Поначалу он пропустил слова Рино мимо ушей. Но чем больше Ральф раздумывал над его вопросом, тем тревожнее становилось у него на душе. Ведь Хедхантер все время вплотную сталкивался со сбежавшими ботами. Он первый обнаружил их в пустыне. Он видел, как они разорвали Хорта. Был рядом, когда боты напали на джип Такеды по пути на базу из аэропорта. Он был в опустошенном Сан-Педро, уносил ноги из Долины Смерти, пережил фиаско под Пуритамой. Не удивительно, что именно Рино первым почувствовал: их команда, как блохастая дворняга, гоняется за собственным хвостом.

Поняв, что не сможет уснуть, ученый направился в подземную лабораторию.

Лифт остановился. Ральф направился в терминальную зону, где из последней сферы в специальном растворе на свет появлялись нанороботы.

В последние годы эволюция нанороботов проходила отдельно от остальных исследований. Боты выросли, мозговые платы сформировались и работали нормально. («Даже слишком, чтоб им пусто было, нормально», — ругнулся Ральф.) Несмотря на это, Кейтаро не прекращал работу по усовершенствованию агентов. Чем меньше они станут, тем больше их удастся засунуть в головы новых поколений. Нанороботы становились все меньше, выносливее, умнее.

Двадцать минут назад в голове у Ральфа созрел интересный вопрос. Ученый даже носом шмыгнул, удивившись, как не додумался до этого раньше: а что, если выпить раствор с наноагентами?.. Надо бы провести эксперимент, проверить на крысах, но…

Канадец включил демонстрационный монитор, на нем возникла 3D-модель седьмого поколения нанороботов, которая производилась сейчас в цехе. Каждый агент — 570 нанометров. За пятнадцать лет Кейтаро сумел уменьшить наноробота в 10 раз!

Вдруг Ральф осознал, что эксперимент не нужен. Конечно, они легко попадут в кровь. Агентам не обязательно достигать желудка. Они могут проникнуть через ткани гортани или пищевода. Без липидных капсул немало нанороботов погибнет под ударом иммунной системы, но это даже лучше, поскольку уменьшает риск передозировки…

Держась за поручень, Ральф Доэрнберг все еще смотрел на шкалу масштаба внизу экрана, когда следующая догадка впилась в мозг.

«570 нанометров. Последнее поколение меньше клеточной мембраны! Их даже не нужно пить — достаточно вылить на кожу, и они… будут делать то, на что запрограммированы».

Тут же в голове профессора возникли новые вопросы. Что произойдет со взрослым, когда наноагенты проникнут в организм? Если количество будет чрезмерным, человек умрет. А если небольшое? Как изменится поведение человека? Утратит ли он контроль? Сможет ли психосущество доминировать над человеком, как доминирует над ботами? В конце концов, станет ли человек одним из них?

Следом пришла мысль: «А если один из нас уже?.. Но когда и как?.. Этого не может быть!»