– Не выполнит он обещание, старик. Уходи! Прочь, маг! Здесь сейчас люди решают.

Хранитель внимательно посмотрел в глаза Александра и, ничего не сказав более, отошел в сторону. Александр к волку наклонился.

– Сиди смирно, Акела, – прошептал он на ухо зверю.

– В сторону все отошли! – приказал Зерон и вытащил меч. – Начнем?

– А ритуал? – удивленно спросил Александр. – Как же без ритуала? Я твою башку срублю, а потом мне скажут, что поединок был не по Закону. Нет уж, давай, чтобы все по правилам было.

– Законник, – проворчал Зерон.

Александр вытащил меч.

– Кто ты? – спросил Зерон, начиная традиционную церемонию.

– Я – Александр, воин, открывающий ворота, – прозвучал ответ.

– Зачем ты пришел сюда?

– За Мечом Власти.

– Этот меч берется через кровь. У тебя еще есть время уйти. Выбирай.

– Я не уйду.

– Тогда умри!

Клинки скрестились. Зазвенела сталь. Воины взревели. Александр не слышал. Дрался не он, тот, кто внутри него.

* * *

Отойдя шагов на пятьдесят от лестницы, Хозяин Пути остановился.

– Здесь, – прошептал он.

– Что здесь? – так же шепотом спросила Танаис.

– Дерево здесь растет, – пояснил Хозяин.

– Ничего здесь не растет.

– Растет. Здесь оно, – убежденно произнес Хозяин Пути. – Вставай сюда. Нет. Стой! Веди сюда грифона. Вместе с ним пойдешь, а вернее, на нем. Так эффект будет больше. Потрясающий будет эффект. Веди его сюда. Только быстрее! Сошлись они уже!

– Кто? – не поняла Танаис.

– Александр и Зерон сошлись! – крикнул мальчишка, перекрывая звонким голосом раскаты грома. Гроза накрывала город всей своей мощью.

– Пошли! Быстрее! – Танаис потянула грифона за крыло.

– Садись на него! – приказал Хозяин Пути. Танаис послушно запрыгнула на зверя.

– Слушай меня! – в глазах мальчишки сверкнул огонь. – Сейчас молния ударит. Она тебя перенесет. Ты через Дерево выйдешь. Остановишь их, если успеешь. Но времени у тебя мало там. Тебя Дерево заберет. В Пустоту канешь. Не передумала?

– Нет! – решительно замотала головой Танаис. – Скажи, как имя твое?

– У меня много имен. По-разному зовут, – ответил Хозяин Пути, и лицо его меняться начало. Будто множество лиц разных одно за другим, словно маски, чередуются. А сам он расти начал и светиться ярко.

– Кто ты?! – спросила Танаис, прикрывая рукой глаза от слепящего света.

– Иди! – громом слово прозвучало. – Все внутри тебя! Помни! Скажи, чтоб голову Мауронга на Перекрестке Миров схоронили. Хватит ему в плену быть. Свободен он. И еще. Ответь мне. Кто он для тебя? Кто для тебя Александр такой, что ты, не задумываясь, в Пустоту ради него пошла. Кто? Отвечай!?

– Он избранный мой! – крикнула в грохот бури Танаис.

С неба молния ударила. Взорвала воздух. Танаис почувствовала, как чудовищной силы вихрь подхватил ее, словно песчинку, и понес навстречу ослепительному свету.

* * *

Вожаки сошлись. Щенком и молодым волком зверь видел много поединков своих сородичей за первенство в стае. Вожак и претендент дрались насмерть. Слабейшего пожирали свои же. Редко побежденный оставался в живых. Волки всегда голодны. Стая всегда на стороне силы. Кто силен, тот и прав. Звери силу чувствуют. Стелются перед вожаком. Но находится тот, кто вызов бросает. Поединок начинается. Стая кругом стоит, а в центре двое бьются жестоко. А стая смотрит. Глаза горят. Клыки оскалены. Рычат от нетерпения звери.

А бывало так, что две стаи сходились. Тогда вожаки силами мерились.

Волк много поединков видел, а потом сам вызов бросил. Победил он тогда. Стая добила поверженного. А потом новый вожак закон нарушил. Было это осенью. Первый снег выпал. Стая завалила лося. Много мяса. Волк по праву вожака первый к добыче подошел. По праву сильнейшего ему – лучший кусок. Рванул волк зубами шкуру лося и, рычание услышав, оглянулся. Молодой волк-двухлетка, крепкий, горячий, зубы на вожака оскалил. Вызов бросает. Начался поединок. Стая в круг встала. Молодой волк бился горячо, жестоко. Но вожак сильнее. На шее шкуру молодого порвал. Кровь течет на белый снег. Вожак извернулся и бок рванул у молодого. Ослабел совсем смельчак, на бок завалился. Зубы скалит. Понял, что смерть пришла. Стая круг сжала. Готова кинуться и добить поверженного. А вожак зубы на сородичей оскалил и зарычал страшно. Стая отпрянула. Не позволил тогда вожак добить молодого. Зря не позволил. Через день другой волк вызов бросил. Вожак добрый. Жизнь сохранит, если что. Вожак свою ошибку понял. Нельзя нарушать закон. На голову сядут желающие власти. Они должны знать. Цена вызова – смерть.

Лично перегрыз волк горло претенденту. Кровавые клыки на стаю оскалил. После того долго вызовов не было. Вот так-то!

Эти дрались насмерть. По Закону зверя. Стая двуногих, стоявшая полукругом, выла звериным воем. Вначале поединщики ударами обменялись, а затем начали кругами ходить, ну точно как волки. Глазами сверлят друг друга. Передвигаются мягко. Разведка это. Опытные бойцы. Мечами лениво покручивают. Себя не выдают. Словно играют. Но вот почаще удары пошли, быстрее. Завыла стая яростно, заколыхалась. Мечи искры высекают. Все чаще удары.

Смотрит волк на поединок, а сам вспоминает свое. Правил в лесных поединках не было. Какие еще правила? Кто сильнее, тот и прав. Нельзя было без предупреждения поединок начинать. Вызов надо было бросить. Зарычать, а потом только зубы решат, кто сильнее. Вмешиваться в поединок тоже нельзя было.

Двое дерутся – третий лишний. Больше правил не было.

Здесь, похоже, тоже не было правил. Сила на силу шла. Только вот меч зачем-то на камне лежит неподалеку. Что за меч такой? Зверь в нем силу чувствовал. Что он лежит там? Чего ждет? 3начит, есть какие-то правила здесь. Понял это зверь. Нельзя тот меч в поединке применять. Особый он. Вот и лежит на камне. Ждет своего часа. Зверь ощутил вдруг, как произойдет сейчас нечто такое, для чего он шел сюда через поля и леса, сквозь день и ночь. Но что это? Он не понимал. Но чувствовал, что времени мало осталось.

Поединщики схлестнулись яростно, отчаянно. Ощутили они силу друг друга. Выкладываются полностью. Яростно воет стая, и за этим воем не слышно звона мечей. Сумерки наползают неотвратимо. Искры от мечей отскакивают. Никто из бойцов не уступает. Сила зверя в них проснулась.

* * *

В смертельной схватке мыслям нет места, а тем более размышлениям. Не успевают мысли за ходом схватки. Нечто другое ведет бойца. Сила и пустота внутри. Ты – субстанция, стихия. Огонь, вода, воздух, камень. Жаркий. текущий, легкий твердый. Огнем взлетаешь, водой перетекаешь, воздухом стелешься, камнем стоишь. Нет мест уязвимых у тебя. Но у противника тоже нет. Он тоже субстанция. Сошлись стихии. Крутятся в яростном вихре.