Александр во многих поединках бывал. Многих противников видел. Бывало так, что только упорство решало все. Сила духа решала.

Не делает ошибок Зерок. Будто видит он Александра, а у самого же в глазах удивление мелькнуло. Дескать, что происходит-то? Еще как происходит! Равные бьются. И не просто равные, а более того. Но не знают об этом поединщики. Не понимают. На самые изощренные атаки Александра у Зерона ответ есть и наоборот.

Первым Зерон начал терпение терять. Забыл он завет Мауронга. Вечность ушла. Ярость внутри закипела. Бросился он в атаку. Нет результата. Снова бросился и опять назад отскочил. Ярость выплеснулась наружу. Зарычал Зерон зверем, меч свой отбросил в сторону и с камня Меч Власти схватил. Победителей не судят!

Столкнулся Меч Власти с обычной сталью. Сломилась сталь, словно палка деревянная, а Меч дальше пошел и голову Александра задел. Отклонился Александр. Скользнул Меч по шлему. Если бы обычный меч скользнул, то и не было бы ничего. Но Меч Власти то был. Кровь великих воинов на нем, сила великая. Александр обломок меча выронил и, оглушенный, на камни рухнул.

Толпа взревела. Кто-то орет, что не по правилам, другой вопит, что добить надо. Зерон Мечом взмахнул.

* * *

Зверь увидел, как чужак меч с камня схватил, услышал, как взревела стая. Не должен был чужак за этот меч браться. Нарушил он закон зверя. Остановить его надо. Время зверя пришло.

* * *

Теплая кровь залила глаза. Александр поднялся на ноги. Все звуки пропали куда-то. Сквозь красную пелену он видел беснующуюся толпу. Чувство нокдауна было ему знакомо. Сознание возвращалось волнами вместе с пониманием реальности. Где судья поединка? Где противник? Да вот же он. Медленно на ноги поднимается. Кто такой? Зерон? Кровь со щеки стирает. Меч в руке. А кто там рядом лежит? Собака, что ли? В крови вся. За что так? Не собака это. Волк! Акела! Что произошло? Да он же на Зерона кинулся, зверюга. Зерон закон нарушил. Меч Власти с камня поднял. Дракус предупреждал о силе клинка. Спас ты меня, зверь. За мной бежал, будто знал. На смерть пошел. Зерон, ты не прав. Не взыщи теперь. Время Клинка Силы пришло.

Александр медленно Клинок вытащил из ножен за спиной. Блеснуло лезвие холодным огнем. Зерон Меч Власти вперед выставил. Похоже, что Акела его трепанул все же. За горло зацепил. Кровь течет. Но крепко стоит на ногах вожак мауронгов.

Рев толпы шквалом ворвался в голову Александра. Словно звук в динамиках включил кто. Все только начиналось. Мечи в руках огнем холодным засветились. Сшиблись лезвия. Пламя высекли. Не бойцы сошлись. Две силы великие.

Земля задрожала под ногами. Тысячи воинов, что на схватку смотрели, невольно назад подались. Не видели они подобного никогда. Сам Хранитель Хаккадора в ужасе глаз не сводит с поединщиков. Маги не сражались так, как тут смертные бьются. По реке высокая зыбь пошла. Горячий ветер подул, ветви Дерева заколыхал порывами. Над Деревом тучи багровые клубятся, вихрями к земле тянутся, словно щупальцами длинными. Меж туч огонь полыхает. Молнии ли это? Или же огонь Небесный на землю сходит?

Гром уши разрывает. Но не с неба он доносится. То звук от ударов клинков громоподобный. Кони заржали тревожно. Копытами забили. Всадники их едва сдерживают. Уже не вопит истошно воинство, крови желая. Затаили все дыхание, широко глаза раскрыв. Александр себя не чувствует. Клинок сам его руку ведет. Но Меч Власти, что у Зерона в руках, силу не меньшую имеет. Бьются воины. Никто не может верх взять. Тогда Зерон кинжал выхватил, что в сапоге прятал. Под Клинок Александра ушел и полоснул кинжалом по груди противника. Но кольчуга там была. Выдержала она. Александр же извернулся змеей. Не зря его Дракус Змеиным королем называл. С земли меч подхватил, что Зерон в сторону отбросил, прежде чем запретное оружие с камня поднять. Нельзя оружие бросать. Меч, он как собака хозяину предан, и ежели его в сторону, как палку ненужную, отбрасываешь, обиду затаит. Меч в ладонь Александра так и врос. Начал Александр Зерона теснить. Несправедливо вроде как? Два меча против одного. Но не вытащил бы Зерон кинжал, не поднял бы меча второго Александр. Так что все по справедливости. Не отбрасывай оружия, верно служившего. Не нарушай закон поединка. Не вытаскивай кинжала тайного. А если уж свершил все это, так не взыщи.

Александр у Зерона кинжал выбил. Клинок Силы с Мечом Власти вновь сошелся, а простой меч свободен. Сам вошел наискось в бедро своего бывшего хозяина. Подкосилась нога у Зерона. Александр назад на пару шагов отошел. Зерон шаг вперед сделал. Не держит нога. Будто чужая она. Упал Зерон, но Меч Власти не выпустил из рук. Попытался подняться. Но подгибается нога, а кровь из нее на камень струится. Александр стоит, на Зерона смотрит. Два меча у него в руках. Зерон на четвереньках стоит, на руки опирается, глаза на Александра поднял.

– Добивай, – прохрипел. – Твоя взяла.

Александр вперед шагнул.

– Убей его! – взвыла стая. Александр на воинство посмотрел, на оскаленные рты, бешеные глаза, жаждущие крови. Вожак умер! Да здравствует вожак!

Ветер стих. Улеглись волны на реке. Облака застыли. Затихла природа. Затаилась, словно ждет чего-то. На дереве веточка не колыхнется. А людская стая беснуется.

– Убей его! – воют.

– Убей, – словно шепчет кто-то изнутри. – Убей. Противоядием твоя кровь станет. Танаис спасешь. Убей.

Александр меч поднял. Но останавливает что-то. Зерон с Александра взгляда не сводит. Смерти ждет. Взмахнул Александр мечом. Что такое?! На Александра его же глаза смотрят! И лицо его!

Александр глаза зажмурил, вновь открыл. Наваждение прошло.

– Убивай, чего ждешь, – усмехнулся Зерон.

– Остановись, – послышалось сквозь вой толпы.

Негромко послышалось, но явно. Голос женский.

Знакомый голос. Александр невольно по сторонам посмотрел. Никого. Только воинство все заволновалось враз. Наверх, на верхушку Дерева, смотрят.

– Не убивай! – громче голос раздался.

Александр кверху глаза поднял. Над верхушкой Дерева облака в вихре закрутились и воронкой вниз спускаются. А по сторонам воронки завихрения поменьше крутятся, и свет серебристый на землю пробивается. Свет яркий, но глаза не слепящий. Облачная воронка над верхушкой Дерева светиться начала. Все ярче свет. К земле опускается. Вот уже все Дерево светом охвачено. Вспышка яркая озарила все вокруг, а из этой вспышки крылатый огненный зверь вылетел. На спине – всадник в огне. Пригляделся Александр.

– Танаис! – послышался истошный вопль Марквентора. Хранитель, путаясь в складках плаща, навстречу зверю побежал было, но остановился, как в землю врос. А зверь на землю лапами встал и застыл, что статуя. Все воинство назад подалось. Передние ряды на задние навалились и застыли в ужасе.

Всадница на землю ступила. Смотрит Александр, глазам не верит. Танаис ли это? Она. Но откуда? Почему в огне вся?