И он ушёл.

Касси без сил повалилась на стриженый газон, лицом в колючие обрубки травы. Ей уже было всё равно, что лежит она у всех на виду — на газоне у дорожки. И первый же мотопатруль остановится рядом с оборванной и заплаканной девочкой…

Иван уходил и думал о том, какой он молодец. Не поддался на явную провокацию колдунов, подославших эту юную актрису. Небось, долго старались, подделывали Надинькин почерк — на компьютере сканировали да монтировали… «Кажется, я выдержал ещё одну проверку», — думал он.

Предстояло решить две непростые задачки. Во-первых, побыстрее избавиться от поганого перстня на пальце. И второе, ещё более важное, — скорее забрать с уроков и каким-то образом вывести за пределы замка Петрушу и Надиньку. Да не забыть передать с ними в Москву дневник Аси Рыковой!

Кстати…

Ванька ударил себя по карманам: где?!

Остановился как вкопанный — резко обернулся и побежал обратно. «Какой же я дурак! — скрипел он зубами, прыгая через ступени, расталкивая встречных. — Ну точно ведь, обронил у куста шиповника! Когда от девчонки отпихивался!»

И ужаснулся: а что если она… специально вытащила у меня белую тетрадку?!

Через минуту он снова был на аллее Обманщиков — грязная девчонка по-прежнему лежала на траве, уткнувшись лицом в кулачки. Ура!!! Белая тетрадочка Аси Рыковой валялась тут же. Царицын прыгнул, схватил тетрадку…

Девочка подняла голову и — в заплаканных карих глазах вдруг распустились навстречу Ваньке три тысячи маленьких радостных звёзд! Царицын как стоял согнувшись, так и замер.

Как она обрадовалась, глупенькая… Думала, Иванушка вернулся, потому что поверил ей. А Ваня смотрел вовсе не на маленькую Кассандру. Он смотрел на крохотную фотокарточку в её руке, мокрую от слёз.

Ваня Царицын тихонько опустился на колени в траву и, протянув руку, разжал её пальцы. Да, он узнал бы это лицо из тысячи.

С фотографии на Иванушку смотрел старый Геронда.

Старец стоял на ступенях того самого белого домика под кипарисами, где Ванька оставил раненого подполковника Телегина. Глядел по-доброму, но прицельно — точно прикидывал, по какому плечу ещё раз двинуть Царицына жердиной.

— Скорее вставай, — заторопился Царицын, поднимая девочку за плечи. — Как тебя зовут? Касси? Пойдём Касси, пойдём отсюда… Скажи, Касси… откуда у тебя эта фотография, а?

— Это наш Геронда, — радостно улыбнулась девочка, вытирая с мордочки слёзы. — Духовный отец нашей семьи… папа часто ездит к нему за советами… А мне Геронда помогает, когда плохо.

— Ой, — сказал Ваня. Он заметил, что впереди, в конце аллеи Обманщиков движется, возвышаясь над толпой, чернокудрая башка, похожая на пивной котел. — Вперёд мы не пойдём, там дядьки-черноморы с зонтиками. Давай налево, через мостик, там переулок есть маленький…

И они побежали прочь от аллеи Обманщиков.

Я каждый раз, когда хочу сундук

Мой отпереть, впадаю в жар и трепет…

А. С. Пушкин. Скупой рыцарь

Неужели там, под Рогатой башней, — целое подземелье? — спросил Ваня, помогая Кассандре усесться на качели возле говорящего дерева. Этот уголок Мерлина нравился ему не потому, что отсюда можно наблюдать за травлей механических троллей. Дело в другом: стены корпусов, образовывавших дворик Упырьей площадки, совершенно лишены окон. Ночью, наверное, здесь неуютно. А днём — очень даже хорошо, особенно для тех, кто не хочет, чтобы за ними подглядывали.

— Там много этажей в глубину, очень много! — рассказывала Касси, смазывая распухшие ступни кремом, который Ванька ухитрился раздобыть в квартале Пиявок. — Меня везли на лифте минуты две, не меньше… Я насчитала восемь этажей, а потом сбилась со счёта.

— Значит, будем пробираться в подземелье, — Ваня говорил так легко, точно речь шла о переписывании конспекта по географии. — Забавно, что наш тюфяк Тихогромыч, когда заблудился, совершенно случайно нашёл один из секретных проходов. Жаль, что объяснить толком не смог, где это находится…

Он опёрся о мраморные перила и поглядел на Касси:

— Получается, зеркала в Горгоньем логове — это на самом деле двери лифта?

— Да. Только за этими дверями полно черноморских дядюшек, как ты их называешь, — улыбнулась девочка.

— Понятное дело. Видимо, это и есть главный вход. Другие лазейки, конечно, тоже имеются — да только искать их будем ещё полгода.

— Как же мы проберёмся на «Курск»? — спросила девочка.

— Я поведаю вам заветную тайну! — внезапно раздался скрежещущий голос. — Вы поднимете жезл Хумамуны и сокрушите врагов заклинанием Лживого рыцаря!

Касси вздрогнула. Ваня погрозил вещему дереву кулаком.

— Ещё слово — и я пошёл за топором! — предупредил он. Дерево горько вздохнуло и отвернулось.

— Нам нужен проводник, — сказал Ваня. — Тот, кто хорошо знает дорогу и проведёт нас в подземелье законным образом, прямо на глазах у многочисленных охранников. Скажите, Касси… Вы не знаете, у кого из профессоров есть право спускаться под Рогатую башню?

— Ну… думаю, у всех, — неуверенно сказала Кассандра. — К нам на полигон приходил доктор Шпека, потом ещё Рюд фон Бетельгейзе, знаешь, гадкий такой, в пенсне… Потом приходила русская тётенька, рыжая такая…

— Сарра? — испугался Царицын.

— Да-да! Это она забрала твоего друга Петра. А ещё я точно знаю, что по полигонам часто ходит профессор Кош. Он продаёт штрафникам права на досрочное освобождение.

— Кохан Кош? Главный алхимик? А откуда вам это стало известно?

— Мы с братом учились в Агациферусе, и я целых две недели стажировалась в приёмной профессора Коша, — Касси слегка передёрнула плечами. — Очень противное место. Иногда мне даже приходилось заходить к нему в кабинет, чтобы отнести бумаги на подпись… Не поверишь, этот Кош — совершеннейший маньяк! Денег уйма, а экономит на мелочах. Заставляет секретарей высушивать использованные чайные пакетики и заваривать их заново. Таким чаем он угощает посетителей! Он страшно жадный…

«Жадный — это значит, никогда не тратит, а только накапливает для себя, — подумал Царицын. — Получается замкнутый круг: Кош занимается алхимией, чтобы богатеть. И наоборот: услаждаясь богатством, профессор черпает силы для своего магического искусства. Какова магия — такова и мания».

— А Вы не заметили, Касси, есть ли у профессора Коша хобби? — спросил Царицын. — Может быть, он коллекционирует драгоценные камни? Или древние статуэтки, а?

— Вроде нет, — Касси пожала плечами. — По крайней мере, в кабинете ничего такого не хранится. Наоборот, кабинет подчеркнуто бедный: металлическая мебель, никаких безделушек… Только коллекция бансаев, и больше ничего.