— Или ты — кивать на чей-то «оброненный» кошелёк и просить доблестного стражника найти хозяина, а телеги пропустить побыстрей.

Арнид предпочёл отмолчаться на насмешку Фатора.

— А всё ж, парни, вы слыхали, что главную Школу прямо при резиденции Ордена открыли? В северном крыле. Чего толстяк глава не там?

— Киртано.

— Точно. А слыхал, что говорил Дарит?

Я перестал прислушиваться, привстал, выглядывая над головами второй класс. Самодовольные рожи. Надеюсь, сегодня мне удастся добраться до Бравура.

— Слушайте все!

Повернул голову на крик, к центральным трибунам. Туда, где находились глава Школы, Пиклит и десяток представительных богато одетых стариков, включая того самого толстяка — главу купцов города. Говорил Дигар. Со своей неизменной улыбкой.

— Гости Школы. Сегодня мы рады показать вам всё, чему научились наши ученики за эти полгода. В этом выпуске они сильны, как никогда!

— Во, даёт!

За спиной раздались злые восклицания.

— Даже техники зажали, — голос был полон ненависти. — Кому мы теперь нужны после Школы с одним Лезвием? Но брешет-то как!

— Юные Воины получили не так много техник, но целиком сосредоточились на их освоении. И достигли в этом немалых высот! В этом году мы подняли планку ранга, но они достойно ответили на вызов. Немало сильных вольных послушников появятся в городе, принося ему славу и защиту.

— Ну, так-то да, — насмехался шёпотом Гунир. — Про силу только врёт. Мяса в городе изрядно добавится. Цены упадут.

— Традиционная битва на выживание! Победитель — только один! Награда от Школы сильнейшему ученику! И ещё одна от собрания цехов и гильдий города! Три пилюли Огня Жизни и броня из кожи Древесного питона пятой звезды.

— Щедро, — Фатор присвистнул. — Старшая, а что они будут делать с тобой? Ведь броня наверняка мужская?

— Ты думаешь, она у купцов одна на весь город? — голос девушки был холоден. — Сначала нужно победить, а тебе не стоит думать о чужой силе, оценивай только свою.

— Уже завтра вас ждёт Лес и экзамен. Сегодня ваш шанс получить сокровища, которые, может быть, спасут вам жизнь. Каждый из вас оценён за эти месяцы, но поле боя всегда может преподнести сюрприз. Судьи будут внимательно смотреть за ходом битвы. Выложитесь на полную! Превзойдите себя! Покажите, каковы вы в бою! Победа над слабым бойцом принесёт вам зелье Заживления ран. Над сильным — амулет Покрова с одним зарядом. Над любым из первой десятки класса — зелье Выносливости. Над старшим — трёхзарядный амулет Шанса. Разрешено всё. Применять все изученные техники, обнажить мечи, вступать в союзы. Но в итоге остаться должен один. Самый сильный, самый удачливый, самый опытный. Выходите!

Мы послушно двинулись за Иглисом вдоль края арены, обходя её всю и оставляя одноклассников за спиной.

— Чего-то не понял. А где слова, что на нас смотрят будущие наниматели и нужно показать себя?

— Да кто знает? Может, уже набрали в других?

— Рты!

Послушники Ордена расставляли учеников по одному, чередуя классы. Я, послушный команде Воина, шагнул к самой ограде и развернулся. Слева снежинка, но я даже не помню его. Ни разу не сталкивался в ночных стычках в переходах. Справа один из наёмников. Его помню. Низкий рейтинг. Виликор и остальным старшим пришлось сделать ещё один круг по песку, прежде чем им определили место. Девушка оказалась левее меня, отделённая двумя десятками человек. А Бравур чуть ли не на другом конце арены. Сама она сегодня была загромождена огромными валунами, загородками из тонких узловатых стволов, телегами, валяющимися огромными брёвнами. Школа явно хотела устроить красивое представление.

— Бой!

Наёмник тут же выхватил меч, пытаясь подрубить мне ноги. Но я был быстрее. Один шаг, и я уже стоял в безопасности, вплотную к нему, обхватывая руку с клинком и ускоряя его движение. Теперь отпустить. Слабак кубарем улетел на второго моего соседа, который был гораздо медлительнее. Ни атаковать одновременно с наёмником не смог, ни увернуться, ни меч убрать, так и пропоров им летящее на него тело. Оглушённый формацией арены, наёмник сбил парня с ног. Я бросил короткий взгляд по сторонам и применил Рывок, сбивая с ног другого снежинку, который неплохо теснил сразу двоих противников, но удара со спины не ожидал. Его я тоже не стал добивать, оставив другим. Все они бесполезны для меня. Пусть другие набирают себе зелий. Меня интересует добыча пожирнее. Я запрыгнул на камень, с его высоты оглядывая арену в поисках знакомых лиц. Желательно Дори и Бравура. Вижу только одного из них. Далеко.

Махнул мечом, разбивая Лезвие, от которого лень было уклоняться. Вон старший пятого. Отлично. Я должен быть сильнее его. Но никогда не выходило случая сойтись с ним. Он успел объединиться с двумя своими парнями. И теперь очень крепкий орешек. Тем лучше. Короткая пробежка между сражающимися. Опаснее всего нарваться грудью на Лезвие, что тебе и не предназначалось. Нужно крутить головой по сторонам и держать самый большой шар энергии в боевой медитации. Сражение смещалось к центру арены, увязая в лабиринте препятствий. Я обогнул телегу и снова отправил силу небес к узлам Рывка. Миг и я в трёх шагах от Грасдока.

Здоровый, с кожей странного, серого оттенка, парень, выше меня на добрую голову. По бокам двое его одноклассников. Я отшатнулся в сторону, пропуская летевшую мне в спину технику. Грасдок разрушил её перед грудью коротким взмахом меча. Сблизиться. Обмен ударами, из которого я вышел, отскочив назад, уже через вдох. Не с моими кривыми руками сходиться в фехтовании с тремя мечниками. Они слаженно работали. Последовательные удары под ускорением, усилением, да ещё и сдобренные Лезвиями как суп мясом у богатой хозяйки. Это было опасно. Это было тяжело. Это было то, что нужно. Там, за стенами города не будет формации, что спасёт мне жизнь в случае ошибки. Нужно здесь и сейчас испытать это на своей шкуре, найти возможность выиграть одному против нескольких врагов. Я не верю в забывчивость Бравура.

Сойтись! Звон мечей. Под усилением отбить меч Грасдока, пинок левому противнику, изогнуться, пропуская Лезвие вплотную к себе. Запустить технику самому. Крохотный шаг в сторону. Чужой меч свистит у щеки. Довольно! Я отпрыгнул. Идеальная согласованная атака мечами и Лезвиями впустую рассекла воздух там, где меня уже не было. Молодцы. Отлично их сын тысячника вымуштровал. Вот только...

Он сам хорош. Очень сильный, в меру быстрый, да и его невероятная защита не могла стать хуже за эти недели. Работа мечом совсем непохожа на стиль Виликор. Скорее Гунира. Сильные размашистые удары. Его я точно оставлю последним, чтобы узнать кто из нас сильнее.

Правый. Силён, не очень быстр. Повторная сшибка показала, что с мечом он всё же хуже меня, старательно выполняет всего три заученных удара.

Левый быстр и ловок с мечом. Но не сумел достичь малого успеха в боевой медитации. Не чувствует опасности. С тебя и начнём!