— Ну вот на кой этот экзамен? — послышался тоскливый голос Дарита. — Они там рехнулись? Знал бы до контракта, что такая гиблая штука ждёт — лучше бы в своей каморке сидел.

— Вот тут я тебя поддержу, - голос ватажника сочился издевкой. - Лучше бы ты и носа из неё не показывал, чем ныть всю дорогу!

— У всех есть слабости. Я вот ною в лесу, посреди зверей. Это терпеть можно. А кто-то мухлюет, как садится за кости.

— Значит, ещё раз всем говорю. Солнце всё равно кое-где видно, уж сторону не перепутаете. Заходите чуть под деревья и разворачивайтесь. Идите так, чтоб солнце светило в правое плечо. Не дольше получаса. Нет, — голос смолк на некоторое время. — Ну его в дупло. Триста шагов и стойте, ждите меня. Если послушники будут подгонять, то добавляйте по пятьдесят шагов. Не торопясь. У нас два дня, успеем.

Я улыбнулся, слыша, как Гунир, едва услышав про кости, сменил тему, в пятый раз повторяя свои наставления. Школа не запрещала объединяться. Но только за пределами лагеря. Каждому выдано крохотное сокровище-ребёнок, указывающие направление на материнское в следующем лагере. Из его части оно и было когда-то создано умельцем Ордена и сохранило с ним связь. Некоторые надеялись, что Воины будут присматривать за нами и в лесу. Вмешиваясь в моменты жизни и смерти. Но слушая Пиклита, думается мне, что надежды окажутся ложными. В очередной раз.

— Да. Испытание этого года сложнее. Уж кому, как не заместителю главы Школы знать об этом. Тренировочные лагеря Ордена сдвинуты в лес. Но мы не бросим вас в пасть зверя, чтобы поглядеть подавится он или нет. Окрестные леса на два дневных перехода очищены от опасных зверей. Все, кто выше второй звезды — уничтожены. Это единственная помощь, которую окажет Орден. Враги будут равны вам по силам. Это испытание. Испытание, что покажет, как много у вас сил, удачи и сколько счастливых возможностей предоставит вам судьба. Скажу прямо.

Учитель стоял перед нами, заложив руки за спину. Его загорелое лицо было бесстрастно. Он сейчас чем-то неуловимым напоминал свой любимый меч.

— Вам нужна сила. Ордену нужна сила. Пусть даже погибнет половина из вас, но Орден останется в выгоде, получив настоящих Воинов. Даже если дойдёт треть, то это приемлемый результат. Вы знали, куда шли. Ордену, городу и землям Морозной гряды нужны настоящие бойцы. Те, кто могут сразиться со зверем, те, кто победят в битве с сектантами. А не станут им ресурсом для роста. Кто останется здесь? Это последний шанс выбрать судьбу.

Скучно. Эту речь я слышу уже пятый раз. Прошлые четыре как зритель. Даже знаю, что в этом году не только место, но и привычный черёд экзамена снова изменён. Знаю, что всё не так страшно, как говорит учитель. В худшие года, в прошлом лагере, погибали десять из класса, обычно два-три. Хотя и это кажется мне совсем немалым числом. Мне, выросшему в Пустошах, но не тем, кто родился на благословенной земле предков и привык к лесам. Я помню, как пренебрежительно говорил об этом экзамене Гунир. И погибших городских даже не считал. Сами виноваты, мол. Городские, впрочем, так не считали. А начали вспоминать байки про Воинов, что спасали учеников в последний момент. Так всё происходило в прошлые дни. А теперь и до нас дошёл черёд.

Я исподтишка бросил взгляд по сторонам. Те четыре бедолаги, что остались на Закалке, даже не попали на этот экзамен. С ними в Школе остались ещё двое, что за четыре месяца не смогли открыть больше четырёх узлов. Их талант возвышения в Ордене также считается мусорным. Они обязаны будут выплатить ему стоимость зелья Возвышения. И даже стоимость всех простых заживлялок, потраченных на них за эти месяцы. Впрочем, сравнивая с ценами техник, этот вопрос кажется ничтожным. Суммы их долга приближались к тридцати тысячам зелёных монет. Весь заработок взрослого мужчины неВоина за десять лет. И отдать его нужно за год. Гунир на прямой вопрос морщится, но отвечает, что шанс есть. Если устроиться в хорошую, добытную бригаду. И не есть, и не пить. Это уже добавил Дарит. Может, те трусы из Пустоши, что ушли, не навешивая на себя новых обязательств, не так уж и неправы? Платить им всяко меньше. Впрочем, сейчас, после слов учителя, никто не шагнул вперёд. Все всё уже решили для себя. Даже Калира стояла, стиснув зубы.

— Начало обнадёживает. Сегодня хотя бы откровенных трусов среди вас не осталось.

А вот это клевета. Ни разу за прошлые дни никто не решил остаться в лагере.

— Поглядим, сколькие лишь притворялись храбрецами. Ваш путь лежит в сторону среднего Брата. Там, в дневном переходе отсюда разбит второй лагерь Ордена. Впрочем, для вас этот путь займёт больше одного дня. На ночь советую забиться в какой-нибудь угол и переждать. Помните — вокруг звери. Как поощрение и проверка вашей удачи — по всему лесу разбросаны ценные призы. Найдёте ли вы их — зависит от вашей судьбы. Небо смотрит на каждого. Выпускайте!

Никто не позволил нам выходить всей толпой. Нет. Один класс в день. Два дня на путь, подгоняемые Воинами. Шестого в лагере не было вообще. Им не светит стать послушниками. С наёмниками понятно. А вот остальные не смогли угодить талантом. Я помню, как сложно давались победы над этим классом вначале. И как с каждым месяцем они сдавали позиции. Оказывается, возраст очень много значит. В шестом оказалось больше всех идущих, что так и остались на этапе Закалки, не сумев сжать силу неба в средоточие даже после толчка зелья Возвышения. Да и остальные получали звезды с трудом. У нас, талантов первого класса, четверо на Закалке, двое не добрались до пятого узла. У них — десять и четырнадцать. Больше половины класса. Их время упущено. Лучшие годы для идущего они потратили на преодоление этапа Закалки. Не важно, что тому виной. Лень, отсутствие таланта, бедность, заставлявшая их отдавать все время тяжёлому труду, а не медитации. Итог один — их будущее определено. Им никогда не вырваться за этап Воина. Каждый новый узел будет даваться им все тяжелее и тяжелее.

И тем обиднее мне терять это драгоценное время из-за странностей Ордена. Скудность ресурсов, что доставалась нам в Школе — раздражала. Особенно слушая рассказы местных о прошлых годах. Вот уж не повезло с годом поступления, так не повезло. Раздосадованный отсутствием техник, постоянными отказами Кадора, я все силы тратил на медитации и открытие новых узлов. Мне, с моей оплёткой меридианов, наверняка приходилось проще всех, хотя я и считал, что, возможно, хуже некоторых талантом. Жаль, что я пробуждал и те узлы, что перечисленны в школьном наставлении Воина, и те, что нарисованы в свитке Орикола. Нужно было выбрать что-то одно. Ведь я так и не сумел добраться до следующего уровня применения Шипов, да и с полученными от старейшины техниками вышла незадача. Я мог применить лишь две из них. Для остальных не успел открыть узлы. А ведь почти все их требования совпадали со схемой в куцем наставлении Школы! Вдвойне жаль, потому как мне с каждым днём все больше казалось, что узлы для Шипов требуют все больше и больше силы. Если это так, то её можно было потратить гораздо выгоднее, прекратив развивать технику для следующего созвездия.

Впрочем... Я встряхнулся, отгоняя мысли прочь. Вложился всё равно удачно. Не о чем жалеть. Впереди день пути в лесу. Маскировки пока нет, да и бесполезна она сама по себе, без зелий и настоев. Для оружейной тоже не все так просто. А вот возможность быстро передвигаться будет очень кстати. Если сумею быстро освоить. Мне пришлось напомнить это себе и проверить мешок с зельями. На новом поясе те, что выданы мне за победы на Арене. А вот за спиной есть небольшой запас утаённой Тёплой росы. Три штуки. На две попытки освоения новой техники хватит за глаза. Если в своих Шипах, я уже два месяца как уверен, то возможности тренироваться с...