Шаг вперёд и вправо. Они все потратили Лезвия и вдвое не так опасны в ближайшие мгновения. А левый и вовсе не может до меня добраться, ему мешает его старший. Я обменялся ударами с правым наседая. Ему пришлось попятиться на полшага. Грасдок ужалил клинком над его плечом. Я парировал с техникой усиления. Чужой меч отшвырнуло в шею правому. Но сын тысячника был хорош. Я бы не сумел провернуть такой трюк. Он же сумел развернуть свой клинок и тот ударил плашмя, не ранив соратника, даже не заставив сработать формацию. А я, на мгновение получив преимущество, выпустил Лезвие. Оно прошло вплотную с Грасдоком, не угрожая ему. И вылетело точно в грудь торопящемуся на помощь левому. Формация арены щедро отвесила ему боли. Парень просто рухнул на своего старшего, так и не успев его обойти. А я шагнул ещё правее. Окончательно заслоняясь спиной правого от взбешённого Грасдока.

Обмен ударами. Мои противники снова слаженно ударили, хотя я не уловил никакого сигнала. Вот только теперь мне грозили два железных и два небесных Лезвия. А это гораздо легче. Уклониться, отбить, Покров. Чужое лезвие разлетается осколками. Принять на грудь удар меча, отбить, отбить, Мангуст. Едва-едва, но я разминулся с последней атакующей техникой. И оказался вплотную к бывшему правому, а теперь единственному помощнику Грасдока. Мечи почти бесполезны на таком расстоянии. Удар коленом ему в живот. Ветер опасности. Убрать голову в сторону. Это сын тысячника пытался повторить трюк с уколом из-за плеча. А я положил меч на тело противника и с нажимом потянул его снизу-вверх. Формации хватило. И она зачла парню рану, наградив его болью. Отлично! Даже не ожидал. Он что, не смог после удара в средоточие применить Покров?

Я повторил удачный удар. Под усилением медитации. Оно и в половину не так хорошо, как техника, но мне хватило. И здорового парня отшвырнуло на Грасдока. Тот попятился, его не сбило с ног. Я на это и не надеялся. Хотел лишь отыграть пару мгновений. Быстрый взгляд по сторонам. Лезвие вон тому из снежинок в спину. Подхватил чужой меч с земли и швырнул его туда же. В растерянно стоящего над упавшим противником парня из пятого. Мне награда за него ни к чему. Но хотелось проверить пришедший в голову трюк и не дать ему прийти на помощь Грасдоку. Удачно. Парень присоединился к снежинке, получив клинок в живот. Сегодня формация работает отлично, я пока не видел, чтобы повторилась та беда, что случилась со мной на этой арене.

— Ты хорош, — старший пятого уложил своего соученика на песок, но нападать не спешил. — Но как ты надеешься меня победить? Ты ведь знаешь — меня не взять мечом.

— А ты знаешь, что формация в любом случае наградит тебя болью? Даже под Покровом мы чувствуем укол. Вопрос сколько ударов без защиты ты вынесешь под гневом формации?

— Не очень честно, приятель.

— Ты же сын солдата. Откуда честность в сражении?

— Одно дело военная хитрость. Другое подлость в поединке.

— Красиво сказал, — я усмехнулся. — Я постараюсь справиться сам. Хотя наш глава Школы на всю Арену говорил, что дозволено всё.

— Хорошо, — мой противник чуть согнулся, не пряча клинка, сложил руки в приветствии идущих. — Я прошу об уроке, Леград. Давно хотел сойтись в схватке с тобой.

Гунир, после истории со снежинками, вечно талдычит, что не любит нулевых то за то, то за другое. Говорит, что мы словно дикари и невежи для жителей Первого. Не знаем ни традиций, ни обычаев идущих. Слишком наглые и неуважительные. Во многом он прав. Нам не было дела до всех этих поклонов в песках. Чудо уже то, что, встретив Тортуса, я вспомнил хотя бы про приветствие. И сейчас я повторил действия противника. Сложил руки и согнулся.

— Я тоже давно мечтал обменяться с тобой ударами. Прошу испытать мою силу.

Мы сошлись на мечах. Он был лучше меня. Цзянь по-прежнему лежит в руке странной, неуловимо неудобной вещью. Я не могу запутать, обмануть противника чередой финтов, уводов, вращений клинком, проломить оборону переводом удара. Но уж что-что, а скользить в боевой медитации на грани поражения в сражении с сильным противником я научился. Только этим и занимался все эти месяцы с тех пор, как Виликор вечером достала меч. Сын тысячник был хуже, медленнее Ледяной феи. В движениях его клинка не было той завораживающей мягкости и непреклонной угрозы, которая следовала за каждым ударом девушки.

Так что я медленно отступал, ускоряясь в медитации при каждой опасности, чтобы разминуться с чужим мечом. Основная стойка, рукоять меча у живота, остриё смотрит в глаза противнику. Уходы назад, в сторону с короткими ответными уколами-угрозами в руку с мечом или ведущую ногу. Стоило Грасдоку использовать технику усиления или Мангуста, как я отвечал тем же. Ничья, если не считать моих касаний его серой кожи. Но мне нужна победа.

Зацепить вражеский клинок, отводя его в сторону. Сейчас я должен был шагнуть назад, восстанавливая расстояние между нами. Но я ускорился, впервые применив технику первым, а не в ответ. Шаг вперёд, вплотную, теперь отталкивая чужой меч вверх. Ударил кулаком в открывшуюся подмышку. Грасдок зарычал, ударил в ответ коленом. Но я по-прежнему был самую малость быстрее, ведь техника добавляет ловкости всем одинаково, а моя основа лучше. Мгновение, ещё один шаг, и я за спиной противника. Резануть мечом по бедру. Рык сменился болезненным хрипом. А Грасдок попробовал ударить локтём за спину, вслепую. Зря. Я ниже и легко уклонился. Пинок под колено, не давая развернуться. Лезвие в спину. Парень всё же потратил Покров, и это момент, которого я ждал. Теперь главное рассчитать секунды. Опора и пинок изо всех сил ему в спину. Не успев еще восстановить равновесие после предыдущего удара, Грасдок полетел носом в песок. Извернулся после кувырка, начал вставать. Но я уже был в шаге от него. Еще один удар по руке и меч улетает в сторону. Бросаю свой клинок ему в лицо, и противник отбивает его голой рукой. Последний шаг и Грасдок получает удар кулаком в ухо. Под силой Медведя.

Закончено. Как Гунир и говорил. Большая часть больших зверей может похвастаться огромной защитой. Но у каждого есть уязвимые места. Главное, найти их и суметь нанести удар. Я вот справился быстро. Всего второе проверенное принесло мне победу.

— Благодарю за схватку, — я решил, что ещё одно приветствие практиков будет не лишним. — Ты был хорошим противником.

— Да вали уже, — простонал с песка Грасдок, — выпендрежник.

Оглядевшись, я понял, что торопиться некуда. Большая часть вступивших в резню уже лежала на песке. А валить мне, пожалуй, туда. К моей старшей.

— Виликор, тебе старший достался?

— Как и тебе.

Девушка запустила в валяющегося на песке парня Лезвие. Тот добавил свой голос к крикам вокруг. Странно. Старшая не была замечена в издевательствах. Хитрец лишь притворялся побеждённым? Хотел ударить в спину? Девушка бросила на меня короткий взгляд.

— Ты намекаешь отдать тебе Бравура?

— Ага. Напоследок. Хуже отношения уже не станут, а встретиться в будущем лично нам вряд ли суждено. Не хочу терять последний шанс.

— Ты в своей дыре вырос очень наивным. Лучше становится редко. А вот хуже может стать всегда. И становится. Так что нет.