поток. Руки девушки разорвало алой кипящей волной, а ее саму пригвоздило к стене. Она практически полностью исчезла, превращаясь в бледную игрушку, которую дети ради шутки решили залить красной краской прямо из здоровенного бидона. Они опрокинули тягучую, разогретую до кипения жижу, которая все лилась на куклу и никак не заканчивалась. Крик вскоре стих, сменяясь едва различимым стоном, а после и он затих, уступая место тихому плеску кипящей крови. Когда Федор остановил применение техники — на пол сквозь красную пелену свалился только окрашенный алом скелет, оставляя на темной стене характерные следы-палочки, оставшиеся от прижатого обнаженного позвоночника, вмятых ребер, рук и ног. Ужасная судьба для неизвестного босса особняка Мирэйн, решившего потягаться силами с Боевым Монстром.

— Навык Кипящая Кровь: запрещен, — недовольно хмыкнул Добберквит. — Проклятые людские отбросы, — добавил он уже не слишком уверенным голосом. Я видел, как он с опаской смотрит на Федора, но причины не понимал.

— Чем ты так напугал нашего язвительного лифтера? — спросил я вместо того, чтобы поздравить друга с победой.

— Он осознал, что я из себя представляю. Я же с самого начала сказал, что могу пройти этот данж в одиночку. Но решил позволить вам помочь с комнатами, чтобы вы не слишком расстраивались, — хохотнул Федор. — Хотя, с некоторыми, которые как ролевые игры или квесты, у меня могли бы быть проблемы. А вот с боевыми все просто.

— Тебе же форму запретили, — недоуменно спросил Мел. — Разве ты не будешь терять в силе каждый раз, после боя?

— Тут всего двадцать этажей, по две комнаты. Даже если использовать форму каждый бой, чего явно не требуется, то у меня хватит ресурсов пройти такое подземелье раза три, — в широкой улыбке Боевого Монстра не было и капли бахвальства.

Я внезапно осознал сразу два интригующих факта. Во-первых, Федор был действительно нереально силен. Во-вторых, я входил в топ пять столицы по боевому рейтингу, а он — нет. Это означало лишь одно — Система решила, что в прямом столкновении я намного опережаю своего друга. Более того — Боевого Монстра вообще не было в топ-15, в отличии от Мела и Гриши. Получается, он был слабее каждого из нас? Как же это возможно?

— Судя по твоему лицу, ты сейчас пытаешься понять, каким образом я не вхожу в топ столицы? — откуда такая проницательность?

— Да, сначала меня захватила бравада и я стал в мыслях хвалиться, что сильнее тебя. Но что-то не сходится. Когда мы сражались на арене, я был уверен, что ты с легкостью бы меня вынес. И сейчас сомневаюсь в своих возможностях. Расскажешь, в чем секрет?

— Хочешь я? — поднял, как в школе, руку Мел. — Пожалуйста, учитель, спросите меня? Я! Я!

— Да, давай уже, — я раздраженно махнул рукой. Что за дурачество в самом деле?

— Он ни разу не сражался с игроками вне данжа, вот и все, — улыбнулся Мел. — Система не высчитывает Боевой Рейтинг у тех, кто не бьется с другими. Смекаешь, о чем я? Юрий Вадимович знал, на что способен Федор и сознательно запрещал ему сражаться. А вот в изначальном рейтинге столицы он присутствовал, потому что тогда были иные методы вычисления. Короче, не питай надежд, Кир. Если прямо здесь и сейчас мы сразимся с ним — он всех разорвет.

— Кроме меня, — неожиданно заявил Гриша. — Никто из вас не победит меня в битве один на один.

— Уверен? — что тут началось? Федор подошел к Грише и улыбнулся. Нет, нифига это была не улыбка — хищный тигриный оскал короля джунглей на власть и авторитет которого только что посягнул чужак.

— Конечно, — пожал плечами мой друг, поправляя очки и поднимаясь с кресла. — Боевые классы ничто по сравнению с ультимативными магическими. Или ты не в курсе, ученик генерала?

— Хочешь потягаться силами?

— Да запросто. Осталось только данж завершить.

— Зачем ждать? Следующий этаж — семнадцатый. Осталось еще восемь комнат, по четыре каждому. Засекаем время прохождения, суммируем и тот, кто оказался быстрее — забирает приз.

— Что за награда? — азартный блеск в глазах Мага Пустоты? Это что-то новое, я даже встревать не стал, а Мел так вообще: сидел и завороженно наблюдал за словесной перепалкой.

— Ты выбираешь для меня предмет из финальной сокровищницы, когда проиграешь.

— То есть я получаю два предмета вместо одного после завершения? Круто, как тут не согласиться, — Гриша первым протянул руку и Федор ее с радостью пожал.

— Я правильно понял, что мы можем расслабиться, пока вы Мирэйн закрываете? — тихо спросил Мел.

— Да! — синхронно выпалили Маг и Монстр, не разжимая рукопожатия.

— Слышал, лифтер-недомерок? Крути свою баранку, тут наконец-то что-то интересное назревает.

— Вы просто погибнете, — как заевшая пластинка завел свою песню Добберквит, но его тут же осадил синхронный крик четырех игроков:

— Заткнись уже!

*Тематика выбрана: Кайдзю.

Пожалуйста, выбирайте игрока и комнату.*

Можно даже не объяснять — абсолютно все комнаты вновь были снабжены Солнцем. Теперь даже они не стеснялись ставить рядом Меч, означавший битву. Мирэйн сбросил перчатки — больше особняк не прятал своей гнусной натуры, либо у них закончились заковыристые приключения и они перешли на фундаментальный уровень «Эпохи Звезд» — боевое РПГ, где игрок всегда противостоит монстру, превосходящему его в силе и способностях. Только смекалка, опыт и жажда победы могли склонить чашу весов в сторону победы человечества. Это формула, в которую я свято верил до того момента, как оказался со своими друзьями на семнадцатом этаже Мирэйна.

— Я начну, — Гриша практически рванул к ближайшей комнате, не позволяя Федору возразить. — Тебе передохнуть надо, вон сколько крови потерял. Посиди пока, время позасикай.

— Я вслух считать буду, чтобы не сбиться, — пошутил Федор.

— Надеюсь до десяти умеешь считать? Больше цифр не понадобится.

— Гриш, к чему это соревнование, хотя бы баффы накинь или…

Я не успел договорить — самонадеянный Маг скрылся за первой дверью. Мир за стеклянным стенами вновь начал меняться, а мне ничего не оставалось, как повернуться к экрану.

— Один, — Федор и правда начал считать секунды вслух, стоило только экрану показать нам Гришу, стоящего на берегу бескрайнего черного океана.

Кайдзю. Любому фанату поп-культуры знакомо это слово. Гигантские монстры, воспетые японским авторами. Самый популярный образец —