за калач, отчего остатки булки тут же разлетелись по палубе. И тут же разъяренный Дэн отвесил ему ловкий подзатыльник. Рука у Спартина была тяжелая, тренированная на десятках несчастных школьников, которых он нещадно колотил. Каштановая голова Тони закружилась, перед глазами пошли круги. Парень отскочил от Дэна в сторону, как от огня, и, пользуясь моментом, что старый бородатый гоблин отвернулся от своего прилавка, стянул с него красивое красное яблоко. Слишком идеальное и ровное, прямо как в сказке про Белоснежку. Самое интересное, что продавец все видел своими прищуренными карими глазами под нахмуренными густыми бровями и совершенно ничего не делал. Лишь хитрая ухмылка скользнула по морщинистому лицу старого гоблина – очень-очень недобрый знак.

Но хамоватый воришка ничего не заметил, он быстро потер яблоко о свою модную рубашку, которая еще сегодня утром была новой, и с хрустом вгрызся зубами в ароматное сочное яблоко.

– Я туда не полезу! – запротестовал Лекс, склонившись над открытой крышкой старого сундука, что стоял возле входа в теремок с названием «Бархатный Мир». – У него нету дна! Там темно, как в колодце! Вот, сам посмотри!

И с этими словами он швырнул в темноту четырехугольника ярко-зеленый клубок шерсти, тот самый, что всего минуту назад, весело подпрыгивая, привел их к сундуку и ударился об его крышку. В результате чего та с грохотом распахнулась, открыв под собой бездонную черную пропасть. Тони, недолго думая и ни капли не стесняясь, швырнул туда огрызок своего яблока. Впрочем, он вылетел обратно пулей, и вслед за ним мигом появилась жутко недовольная, а ещё больше перепуганная голова… я так и не понял кого. Глаза жёлтые круглые горящие, как у кошки, лисья моська вытянутая с черной пуговкой, усы длинные тонкие кошачьи, уши торчком с беличьими кисточками на концах. В целом неведомый зверь имел черты маленького человека, похожего точь-в-точь на того, что «гостеприимно» открыл нам портал на этот корабль. За что мы навсегда оставили его, по приказу Марка, на берегу погибать в мире смертных. На нашем собеседнике был идентичный зеленый плащ и шляпа, только этот ни от кого не прятался – пуговицы были расстегнуты, а шляпа съехала на затылок.

От одной мысли, что эти белко-человечки, должно быть, приходились друг другу кровными братьями-близнецами, моя шерсть встала дыбом.

К сожалению, кошачья интуиция меня не подвела, и я как обычно оказался прав.

– Вы по приглашению? – пропищал белко-человечек, огромные не то от страха, не то от удивления жёлтые глаза остановились на Алексее, словно он был среди нас главным. – Покажите свое золото!

– А задницу не надо? – грубо выпалил Дэн на автомате, он привык так отвечать дежурным у школы, когда те имели храбрость спрашивать у него дневник. – Ай!

Лекс резко толкнул его локтем в бок, дабы вернуть в реальность.

– Без золота вход в магазин Вельмада запрещен! – важно пропищал белко-человечек, уже намереваясь нырнуть обратно в сундук. – Халява только у троллей!

Наверное, это и был Боггарт. Я облегчённо выпрямил спину, выгнутую дугой до этого момента – что ж, хотя бы на собаку этот Боггарт не похож! Ни лает, ни кусает. И на том спасибо!

– Но-но-но! Вулпи, не шипи на нас! – важно заговорила наша мартышка. Ну наконец-то! Марк быстро достал из-под полы своего миниатюрного малинового пиджака огромный кроваво-красный драгоценный камень и демонстративно повертел им перед усатым носом белко-человечка. – Это настоящий алый рубин! Застывшая кровавая слеза умирающего дракона!

– Да хоть помет здравствующего! – возмущённо затряс усами наш собеседник. – Во-первых, мне велено спрашивать на входе только золото! На ярмарке столько шарлатанов! До вас какие-то чухомордые тролли мне два раза пытались всучить крашеные сухие козьи котяхи, выдавая их за золотые яйца феникса! А во-вторых, я – Дулпи! Вулпи, мой родной брат-близнец, который ушел и…

Несчастный огорченно прижал свои беличьи уши к затылку и так и не смог закончить предложение про потерянного брата.

– Дулпи, что там? – донёсся со дна сундука скрипучий старушечий голос. – У них есть золото?

– Нет, мадам! – поспешно ответил белко-человечек, и добавил ещё быстрее. – Они принесли драконью соплю… ой, слезу!

– Пусти этих сопливых, – скомандовал голос, – если что, то возьмут у меня в кредит!

– Хорошо, мадам! – покорно крикнул в сундук Дулпи и обернулся к нам, – заходите! Открыто!

– Куда? Туда? – в ужасе переспросил Лекс, делая шаг назад и едва не наступив мне на хвост. – Шею себе сломать? В этой «подпольной» лавочке? Поганый сервис!

Но Марка простым нытьем было не остановить. Мартышка, сидя на плече у Алексея, ловко схватила Дэна за шиворот грязной рваной футболки и швырнула в сундук, словно это был не двухметровый качок, а надувной матрац:

– Первый пошел!

Я бы сказал «первый кубарем полетел вниз с воплями и грохотом». Следом за Спартиным был так же ловко пойман за шиворот и побледневший Тони, он отправился в вниз с тонким девичьим визгом.

– Куда это ты направился? – ехидно спросила обезьяна, крепко вцепившись маленькой когтистой лапкой в ухо Алексея – тот буквально согнулся пополам от боли и с проклятьями быстро и обреченно прыгнул в сундук без дальнейших уговоров. – Третий пошел! Жди меня внизу и ничего не трогай!

– А-а-ай! Моя голова! Блин! Я сломал себе руку! – доносилось из сундука, словно из глубокого колодца.

Все это время я медленно, но верно пятился назад, дабы, как и подобает благоразумному коту, удрать скорее от своего глуповатого хозяина и его недалеких приятелей. В дурные игры не играю и в сомнительных мероприятиях не участвую!

И вот едва я отполз на достаточное расстояние, чтобы развернуться и дать деру в неизвестном направлении, как мой роскошный пушистый хвост что-то крепко схватило, едва не оторвав.

– Спасите! Жрут заживо! Убивают! Купают! – орал я все, что можно и нельзя на всю ярмарку, неистово скребя когтями по палубе. – Полиция! Пожарные! Дурка!

Но цепкая костлявая лапа мартышки, чтоб ее блохи заели, крепко сжимала мой несчастный хвост и беспощадно тащила меня к себе. Тысяча крыс! Боясь остаться с оторванным хвостом, я сдался и с громким жалобным «Мрр-ма-ау!» угодил прямо под крышку сундука. Она быстро с грохотом захлопнулась, и все вокруг потемнело.

Впрочем, мое недолгое падение закончилось весьма мягким приземлением – прямо на пустую голову моего полоумного хозяина. При первой же удобной встречи расскажу его матери, где он ошивался, а лучше всего – отцу-деспоту.

– Добро пожаловать, мои яхонтовые, – громко заскрипел уже знакомый старушечий голос, как ей самой показалось – максимально приветливо. – С чем пожаловали? Что принесли?

Нас встретило… нечто несуразное, странное лопоухое синекожее создание, опознанное мною, как