Но дело того стоило: один из последних главных врагов королевства наконец-то был справедливо повергнут. Тело его теперь валялось на полу у стены, и не возникало ни малейшего сомнения в том, что пребывавшая в нём недавно душа со всеми её тёмными пороками уже отлетала в ад за все совершённые её хозяином преступления…

Если бы не одно странное чувство, охватившее вскоре собою весь отряд.

Паря с помощью заклинания «левитации» прямо в воздухе над убитым, люди в форме молча изучали совершенно чужой на вид, но почему-то казавшийся таким узнаваемым непонятный и нескладный труп человека в кожаном плаще с обрезанными рукавами и отпоротыми карманами. Никто из членов карательного отряда не мог понять, когда же их жертва успела так сильно измениться.

И тут сзади раздался чей-то одинокий выкрик.

Практически тотчас же, без каких-либо задержек, группа разделилась надвое: одна половина осталась над телом убитого террориста, а вторая отлетела чуть назад и спустилась вниз. К тому самому месту, где лежало тело их товарища, который ещё несколько секунд назад вместе со всеми парил в воздухе, занимая позицию в самом тылу боевого построения. По всем признакам, он просто повалился вниз с «левитационной» основы и, пролетев добрых пять метров, шмякнулся об пол, весь окровавленный и, похоже, уже без признаков жизни… Что само по себе непостижимым образом напоминало то, что должно было произойти с только что устранённым ими антиправительственным нарушителем закона. Но сопоставить эти два факта в правильном, логичном порядке ни у кого пока не получалось. Более того, когда тело внезапно лишившегося магической поддержки бойца было наскоро осмотрено, то все его повреждения оказались практически неотличимы от тех, что обычно остаются после стандартных магических очередей, выпущенных из любой высококлассной палочки боевого магуса.

И стоило лишь тайному командующему отряда получить эти противоречивые сведения от своей оперативно работающей группы, как он только сильнее занервничал от творившейся здесь явной чертовщины. После чего всё же взял себя в руки и распорядился повторно выпустить во всё ещё лежавшего у стены недвижимым мешком преступника очередной боевой заряд, который прошил того насквозь. Но, будто бы по велению самой богини Судьбы, проделанное действие опять не смогло вызвать в трупе ни единого намёка на кровь. Зато на теле их неизвестно как пострадавшего сотрудника появилось очередное ярко-алое пятно.

«Что за дерьмо здесь творится…» — куда заметнее, чем раньше, изумился капитан отряда, отключившись от общего канала «телепатических» сообщений. Он был прямо-таки ошеломлён столь невозможным фактом. В то время как стоявшие и сидевшие рядом со своим неизвестно как расстрелянным сослуживцем товарищи всё также не могли понять, отчего тот до сих пор казался им откровенно чужим, но в то же время и по-прежнему знакомым. Словно бы кто-то продолжал играть с их глазами злую шутку.

Притом никому из этих людей даже в голову не приходило, что сумевший таким образом мастерски обставить свою кончину Альфред вот уже некоторое время удалялся от них всё дальше, приближаясь сейчас к боковому входу в главный приёмный зал королевского дворца. Правда, при этом он был практически полностью голым, поскольку одеждой своей ему всё же пришлось пожертвовать.

И только спустя несколько секунд, приступив к быстрым поискам, представители боевой группы, остававшиеся возле тела мнимого Альфреда, опытным путём сумели установить, что в ходе нападения их секретный отряд лишился не одного, а целых двух человек. Вторым из которых оказался не кто иной, как до сих пор продолжавший тайно следить за передвижениями чёрного колдуна под покровом «невидимости» самый засекреченный их агент-лазутчик. Его работа заключалась в том, что после поднятия команды быстрого реагирования по тревоге он первым определял, с какой стороны произошло вторжение, и первым настигал предполагаемых нарушителей. Однако не вступал с ними в бой, а продолжал передавать сведения остальным членам отряда с помощью магии, выполняя также роль последнего резерва на случай, если ситуация во время ответной атаки осложнится или что-нибудь пойдёт не так. И можно было лишь догадываться как нападавшему удалось о нём узнать…

«Заклятье телесных врат». Именно это ужасно выматывающее магическое действо, связанное с моментальным замещением собственного тела телом жертвы, и являлось на данный момент для Альфреда абсолютным верхом его мастерства в овладении так называемым «источником тела». Такому можно было научиться только в Эргароте, и при воплощении этой магии чёрному колдуну даже не требовалось видеть свою цель, от чего этот ход Альфред готовил для встречи с королём как последнее оружие, если тот попытается укрыться в толпе своих прихвостней или окажется под их жалкой псевдомагической защитой. Но, по мере того как Альфред постигал новое положение дел в стране, очутившись здесь через пять лет после совершенно не планируемого им даже на такой короткий срок временного отсутствия (которое на деле и вовсе обернулось целой четвертью века), его мнение постепенно менялось. И теперь он прекрасно понимал, что ему изначально не следовало надеяться на один-единственный козырь. Особенно когда по миру расплодилась эта новая моментально срабатывающая магия, приспособленная для нужд белого человека до того идеально, что с ней уже иногда трудновато становилось спорить. Причём не только истребляемой с помощью этих быстродействующих кристаллов живой природе или каким-нибудь племенам кочевников северо-восточных пустошей, а даже таким, как он сам — настоящим многовековым властителям исконной магии.

Однако, оставаясь при этом одним из немногих людей во всём мире, кому не раз приходилось заглядывать за горизонт человеческих возможностей и касаться источника безграничной силы, Альфред просто не имел права позволять себе верить в подобное положение дел. Да и стоило ли так сильно напрягаться тому, кто только что сумел обставить целую группу держащихся лишь за эти новые порядки безмозглых простаков? И теперь выхаживал в чём мать родила не где-нибудь, а по самому священному правительственному зданию страны! Где к тому же охотился не за самим королём, а лишь за тем, что столько лет представляло собой священный символ его власти и пожизненный статус правителя.

Кроме того, у Альфреда теперь уже попросту не хватало желания, чтобы составить хоть сколько-нибудь достойный план своего дальнейшего побега из дворца. Если только в какой-то момент какой-нибудь раздутый министерский начальник не заставит его рассвирепеть на полную, начав вдруг качать перед молодым колдуном свои постулаты и правила. И уж тогда Альфред устроит им всем грандиозное крушение сводов этого проклятого гадюшника, которое будет выглядеть куда веселей, чем в Варгосе.

Однако пока он решил действовать, как и прежде — отдавшись на волю своей собственной бурной фантазии.

Легонько пробежав вдоль анфилады окон, оформленных в высоком гилийском стиле, и миновав очередной поворот, Альфред снова увидел перед собой сравнительно узкий, хотя не менее шикарно украшенный коридор и вновь воскресил в памяти те общие сведения о королевском дворце, которые помнил ещё со школы. А также настоящие планы дворца, что он попутно сумел выудить из разума королевского стражника, чьим телом только что так ловко воспользовался, подставив бедолагу под огонь его же товарищей, когда буквально силой выдрал его из заклинания «невидимости», котором тот тщетно прикрывался. В итоге, сопоставив все данные с помощью не раз выручавшей его магомнемоники, Альфред достаточно быстро увидел, что школьное образование, естественно, не открывало его сверстникам и десятой части столь тщательно скрываемой государством правды.