флаги, в небе вспыхивают иллюзорные фейерверки, а ветер приносит запахи еды и обрывки музыки...

«Вся страна празднует нашу свадьбу», — напоминает Арен.

Мы проносимся над запруженными улицами, и нарядные люди машут нам, кричат пожелания:

— Счастья!

— Детей!

— Мира в империи!

Поднятый нами ветер раздувает флаги, подбрасывает в воздух лепестки цветов. Мы пролетаем сквозь иллюзорные фейерверки, а вслед ревом толпы несутся пожелания счастья, и от этого хочется улыбаться.

Покружившись над пирующей счастливой столицей, мы берем курс на следующий город. Несемся над полями и лесами, переплетениями дорог, и всякий путник или всадник, завидев нас, машет нам, а ветер приносит отголоски напутствий.

Над Нарнбурном и Академией драконов у меня начинают мерзко ныть крылья.

«Потерпи немного», — просит Арен, посылая под мои крылья потоки ветра, подталкивая нас обоих, чтобы было легче лететь.

В маленьких населенных пунктах нам тоже машут, в некоторых столы стоят прямо на улице, и нам салютую чарками. Но когда на горизонте появляются горы, это все становится неважным.

Инстинкт Арена и мой, вдруг пробудившийся, тянут нас туда, к горизонту. Мы проносимся над засушливой степью, над покрытым галькой берегом моря, над неровными разломами горных хребтов, над потухшими вулканами.

Запах горячих камней и соли кружит голову и наполняет мышцы силой. А высокий вулкан впереди... он кажется таким знакомым, словно я его уже видела. Словно я его знаю.

Воздух сотрясает грохот и рев. Из жерла вылетают столпы дыма и искр.

«Огонь мира чувствует наше приближение», — Арен облетает меня по спирали.

Дым развеивается, и вместо него в небо брызжет фонтан лавы. Все человеческое во мне трепещет от страха, но драконье...

«За мной», — Арен стремительно пикирует к фыркающему, выплевывающему раскаленные капли жерлу, облетает его по кругу, и я лечу следом, повторяя крутой вираж.

Вулкан вибрирует и выплескивает лаву, будто фейерверк в нашу честь. Оглядевшись, Арен снова круто уходит вниз, в расщелину между скалами, ловко складывает крылья и исчезает во тьме. Я зависаю в воздухе, поглядывая на беспросветный зев отверстия.

«Лера, приземляйся, тут хорошо, только крылья вовремя убрать надо. Или приземлиться раньше».

Оглядываюсь на источающий жар вулкан: он больше не фонтанирует лавой, а лишь слегка пофыркивает, и раскаленные струи яркими ручьями сочатся по темной поверхности.

«Арен, нас извержением не накроет?»

«Нет, — Арен в человеческом облике выходит на свет. — Он лишь приветствует. Страж огня будет согревать нас и защищать от посторонних. Никто нам не помешает».

Последнее звучит весьма многообещающе. И стоящий внизу Арен смотрит тоже со вполне определенным смыслом, корона на его голове сверкает.

«Спускайся, дракошечка моя», — мурлычет он.

Хочется крикнуть «Мама!» и рвануть прочь, но я волевым усилием приземляюсь.

Арен улыбается шире.

«Давай, солнышко, превращайся в человека».

«А я так погуляю».

«Я и в драконьем виде могу приставать. За загривок прикушу...»

Резко превращаюсь в человека: до драконьего вида я еще не созрела. Арен, бесспорно, красивый дракон, чешуя золотая замечательно блестит, шипы выглядят грозно, но... ну... лучше в человеческом виде, оно как-то понятнее.

— Хорошо, мое солнышко, — Арен вдруг оказывается рядом и подхватывает меня на руки. — Все, теперь не убежишь.

Что-то подозреваю, что телепортации он меня не учил на этот самый случай. Арен несет меня в темноту, но та не беспросветная, как мне казалось вначале. Когда глаза привыкают к слабому освещению, я различаю золотистые проблески на каменных стенах. И чем глубже мы заходим, тем ярче блеск, на шероховатой поверхности сверкают сломы неведомой блестящей породы, а в некоторых местах в стену вплавлены драгоценные и полудрагоценные камни.

И здесь жарко. Приятно жарко. Пахнет травами. Впереди брезжит радужный свет, все ярче играет на стенах. Сердцебиение учащается, я прикрываю глаза рукой, спасаясь от нестерпимого после полумрака сияния.

Запах трав усиливается, что-то потрескивает... кажется, огонь. Я убираю руку и, моргнув, оглядываю громадную пещеру.

В разломе в левом углу алеет лава, а над ней, разложенные в висящей металлической чаше, потрескивают и испускают легкий дымок пряные благовония. С другой стороны пещеры источает пар овальный резервуар с водой — этакая ванна на двоих. Впрочем, в нее человек десять влезет.

А посередине, под сияющими кристаллами потолка, все устелено шкурами. И за ними стоят ларцы, на одном из которых выставлены тарелки с фруктами.

— Я все приготовил заранее, — Арен ставит меня на пол и обнимает за плечи. — Есть запас зачарованной еды, ее в принципе хватит до конца срока, а неподалеку охотничьи угодья, я буду приносить тебе мясо. — Он встает мне за спину и начинает распускать шнуровку на нижней части лифа. — Зачем шкуры — сама понимаешь.

Шнуровка подозрительно трещит, а в следующим миг Арен размыкает петлю платья на шее и резко сдергивает его вниз.

— Наконец-то, — шепчет он и снимает с моей головы корону, вместе со своей кладет ее у наших ног и обходит меня по кругу, внимательно разглядывая «огненный» комплект белья. — Чудесно, просто чудесно. — Он протягивает коготки к кружевам. — А это все мы сейчас мигом спалим, чтобы не закрывало мое сокровище.

Спалим? Мой комплект белья, который я контрабандой с Земли привезла?

— Не смей! — Выскочив из вороха платья, отбегаю в сторону, прикрывая дефицитный товар. — У меня их количество ограничено.

— Красиво гореть будет, — обещает Арен и сбрасывает расшитый золотом сюртук. Бросается за мной, на ходу сдергивая рубашку.

— Я же обожгусь! — Отбегаю вдоль кромки разложенных шкур.

— Не обожжешься, обещаю, — Арен срезает угол, пробегая по меху, но, не успев меня ухватить, останавливается и стаскивает с себя сапоги и штаны. — Лера, ты же смелая, замри, и я освобожу тебя от этих кружев.

— Арен, я сама их сниму, — жалобно обещаю я, медленно отступая.

Арен столь же медленно наступает, и его глаза наливаются золотым сиянием, на коже