Я опускаю глаза на Шторма, который опять положил голову мне на колени. Бросаю взгляд на корзину с ее необычным обитателем.

– Но потом что-то случилось, – говорит Хозяюшка Джунипер, – что-то такое, о чем тяжело говорить.

Я с трудом сглатываю застрявший в горле ком, расправляю плечи и приказываю невидимому врагу отступить.

– Они о Снежке, конечно же, знали, – выдавливаю я, – и ждали. Ждали целых два года, пока мальчик почти поверил, что ему больше ничего не грозит. Почти поверил, что и любимый Снежок, и его добрый друг, и все то новое, что ему удалось узнать, помогли ему стать достаточно сильным, и все ужасы позади. Ему лишь следовало держаться подальше от отца, не оставаться наедине с братьями и еще немного подрасти, чтобы стать мужчиной и хозяином своей судьбы. А потом… Потом наступил тот день. В тот день его друг был в отъезде. Мальчик пришел в сарай к Снежку и увидел там своих братьев, явившихся до него. В этот день он узнал, что даже самая искренняя в мире любовь совершенно бесполезна, если ты недостаточно силен.

Я несколько раз моргаю и стараюсь сдержать дрожь в голосе.

– Средний брат держал его. А старший убивал Снежка. Медленно. Ножом. Они заставили его смотреть. Собака скулила, умоляя ее спасти, и выла, взывая о помощи, он кусался, пинался и дрался, но пробиться к ней так и не смог. А когда все закончилось, и средний брат его отпустил, он взял Снежка на руки, сел на солому, кровь собаки пропитала его одежду, покрыла руки и смешалась со слезами. Отцу братья сказали, что он убил пса в припадке ярости из-за того, что тот не выполнил команды. Когда его били, мальчик не плакал. Он ведь предал того, кого любил. А за это подобного наказания было мало.

– Ох, Нессан… – говорит целительница.

Она встает и начинает молча собирать на стол. А через некоторое время добавляет:

– И все же его жизнь продолжалась, и он, несмотря ни на что, стал мужчиной. Как ему удалось?

– Его друга прогнали со двора. Мальчик сбежал. Друг, устроившись на новом месте, позвал его к себе, а семья не потрудилась его вернуть, хотя и прекрасно знала, где он. Мальчик стал сильным и поднаторел в искусстве владения оружием. Понял, что может стать воином. Научился… Еще он научился никому больше не отдавать своего сердца. Оно все равно было разбито. Кому такое может понадобиться?

Хозяюшка Джунипер поднимает руку и вытирает щеку. И не произносит ни слова до того самого момента, как подает на стол еду.

– Тебе надо поесть.

– Мне надо идти, – говорю я, поднимаясь на ноги.

Не думаю, что Родан с дружками сюда заявится. Дождь все еще идет, и они наверняка уже давно ускакали обратно в замок. Дорогу, надеюсь, не залило.

– И еще мне пришлось взять без спросу коня.

Я все же сажусь за стол, удивляясь, что могу после всего этого есть. Меня охватывает странное чувство. Никогда не думал, что смогу кому-то об этом рассказать. Тем более такому человеку, как Хозяюшка Джунипер.

– Нессан к этой истории не имеет отношения, – добавляю я, – Нессан вообще не говорит.

– Не переживай, твой рассказ со мной и останется. Тебе еще только предстоит узнать, что знахарки прекрасно умеют хранить секреты. Поешь, пожалуйста. Тебе еще вон сколько скакать, никто не знает, какие трудности ждут тебя по возвращении, поэтому надо обязательно подкрепиться.

Я слушаюсь. Ем приправленную травами кашу. Теплую, простую и питательную. Поев, я чувствую себя лучше, хотя меня одолевает усталость и саднит лицо. Она видит, как я его трогаю.

– Обгорело. Но ожоги не очень сильные. Надо смазать их, пока ты не ушел.

– Хозяюшка Джунипер?

– Что, Нессан?

Она приносит мазь, которой лечила странного малыша.

– Это… существо… – я смотрю в сторону корзины. – Что это? Что вы будете с ним делать?

– Буду ухаживать за ним, сколько понадобится. Пока не придут его собратья, чтобы забрать домой. Может скоро, может позже. Зависит от дождя. Дорога оттуда сюда может быть затоплена.

Не знаю, о чем можно спрашивать. Мне все еще трудно поверить в существование таких созданий, хотя я и видел одно из них собственными глазами. И не только видел, но и касался. Держал на руках и чувствовал, как оно за меня держалось, прильнув, как к спасителю. Хотя, на самом деле, малыша спас Шторм.

– Оттуда… Вы имеете в виду из-за стены? Куда ходила Ли… Кира?

– Откуда этот малыш.

– А как его собратья узнают, что он здесь?

– У нас свои способы обмениваться сообщениями. А теперь, Нессан, я доверюсь тебе так же, как ты доверился мне. Когда вернешься ко двору, не говори никому о том, что здесь произошло. Там не всех можно считать друзьями.

Это точно. Я не говорю ей, что пожар, едва ее не убивший, устроил лично будущий король Брефны, или, как минимум, отдал приказ. Молчу и о том, что в его планы не входило ее предупреждать. Хотя, возможно, сказать все же стоит.

– Тем, кто обитает за стеной, они тоже не друзья, – добавляет Хозяюшка Джунипер, – теперь у нас эра недоверия. И эта эра, Нессан, очень нуждается в переменах, иначе Брефна погрузится в хаос.

Мы ступили на опасную для меня территорию.

– Вы говорили, что взамен расскажете мне свою историю, – напоминаю я, меняя тему разговора.

– И обещание свое сдержу, хотя, думаю, не сейчас. Огонь потух. Дождь заканчивается. Ты прав – тебе пора возвращаться. Давай я полечу твои руки и лицо, а потом поезжай. И будь осторожен. Не хочу, чтобы ты попал в беду. Ты сегодня спас три жизни, не только Шторму и малышу, но и мне. Тот мальчик вырос и стал хорошим человеком. Сильным и добрым, как его наставник.

– Я же сказал, что…

– Да, ты сказал, что Нессан не имеет к этой истории никакого отношения, и я думаю, что так и есть. Но моего мнения о герое твоего рассказа это не изменит.

Пока она легкими движениями накладывает на мои лицо и руки мазь, советуя найти что-нибудь подобное при дворе и повторять эту процедуру дважды в день, я спокойно сижу. Потом она наполняет водой мой бурдюк и собирает мне в дорогу небольшой сверток с едой. Более того, даже находит где-то овса для Блейза. Сарай, где он стоял, – довольно просторное помещение, где раньше явно держали лошадей, – меня немало удивляет.

– Этот пожар… – бормочу я, на самом деле не желая этого говорить, но зная, что так надо, – устроил принц Брефны с друзьями. Они решили прогнать Воронье племя, толком ни о чем не подумав. И отправились в лес по собственному почину. Не думаю, что они посвятили кого-то в этот свой план, иначе их наверняка бы остановили. Мне показалось, я должен вам это сказать. Они знали, что вы здесь живете. И не могли не понимать, что подвергнут вас опасности. Только вот… принц страшно боится…

Я смотрю на малыша в корзине. Он тихонько посапывает во сне.

– …любых сверхъестественных явлений. И если поступил так один раз, то поступит еще. Здесь вы одиноки и уязвимы.