Правда, у Чарльза была масса заманчивых предложений – и этопомимо отчаянного желания юридической фирмы заполучить босса обратно. Но он ещене принял решения. Домашние оставляли это право за ним. Они сначала собиралисьпровести около полугода в Европе, посетить Швейцарию, Францию, Англию. Чарльзуже договорился с администрацией двух школ в Женеве и Париже. Шоколадке жепридется остаться до лета у друзей семьи в Гринвиче. А к тому времени, считалЧарльз, он уже твердо будет знать, что делать дальше. Возможно, если позволитздоровье Грейс, она снова станет матерью. Но если этого и не случится, они всеравно будут счастливы. Для Чарльза все двери были гостеприимно распахнуты.

На следующий день они уезжали. Грейс с детьми уже сидели вмашине, когда зазвонил телефон. Чарльз как раз в последний раз осматривал дом,ища забытые вещи, но обнаружил лишь старый футбольный мяч Мэтта да парупоношенных кроссовок. Дом был уже пуст…

Звонили из госдепартамента, впрочем, со звонившим Чарльз небыл близко знаком. Он знал лишь, что человек этот из кругов, близких кпрезиденту, но сталкиваться им приходилось редко. Впрочем, Чарльз помнил, чтоэто один из близких друзей Роджера Маршалла.

– Президент хотел бы встретиться с вами сегодня, если увас есть время…

Чарльз улыбнулся и покачал головой. Возможны варианты… Можетбыть, с ним просто хотят тепло проститься и поблагодарить за верную службу?Впрочем, что-то не похоже…

– Мы вот-вот собираемся ехать – отправляемся в Коннектикут.Нас уже почти что нет здесь. Жена и дети в машине…

– Не заедете ли по пути на пару минут? Уверен, мы наместе придумаем, чем их занять. У президента есть свободных четверть часа: сдесяти сорока пяти до одиннадцати. Это вас устроит?

Чарльз чуть было не ляпнул: «А зачем?», но вовремя прикусилязык. Это было бы недальновидно, в его планы вовсе не входило с треском хлопатьдверьми, а уж в особенности дверьми Белого дома…

– Думаю, это вполне реально, если, конечно, вы сможетепережить нашествие трех безобразников и собаки.

– У меня пятеро… – засмеялся собеседник. – А ещепоросенок, которого жена преподнесла мне на Рождество.

– Тогда в назначенное время мы будем.

Дети пришли в восторг. Еще бы, вот так запросто заехать вБелый дом!

– Бьюсь об заклад, президент не с каждым прощается заручку, – гордо сказал Мэтт, втайне мечтая прихвастнуть при случае передприятелями.

– Что бы все это значило? – спросила Грейс, когдаони переезжали Пенсильвания-авеню.

Чарльз усмехался, понимая, что не часто к Белому дому подъезжаетгрузовой фургон с мебелью, и начистоту сказал Грейс, что совершенно непонимает, чего от него хотят и зачем все это.

– Тебе хотят предложить баллотироваться на постпрезидента через четыре года, – хихикнула Грейс. – Но уж будь добр, скажи,что тебе недосуг.

Ага… Непременно. – Он смеялся, даже когда важныйправительственный чиновник вышел им навстречу. Решено было, что дети осмотрятБелый дом, а молодой офицер вызвался прогулять Шоколадку. Тут царила теплая,дружественная и непринужденная атмосфера. Видно было, что здесь благосклонны ик детям, и к собакам, и к взрослым тоже… И персонально к Чарльзу Маккензи.

Президент откровенно сказал Чарльзу, что сожалеет о егоотставке, но все прекрасно понимает. Бывают в жизни времена, когда следуетдумать прежде всего о семье, а уж потом о благе государства. Чарльз же ответил,что весьма польщен и благодарен, и добавил, что будет скучать по Вашингтону.Потом выразил надежду, что они еще встретятся.

– Я тоже на это рассчитываю, – улыбнулся президент,а потом спросил о планах Чарльза.

Тот откровенно ответил, что сейчас они едут на пару недель вШвейцарию, чтобы всласть покататься на лыжах.

– А во Францию, случаем, не собираетесь? – как бымежду прочим поинтересовался президент.

Чарльз сказал, что они намереваются посетить Нормандию иБретань и даже знают, в какой из парижских школ будут учиться их дети.

– А когда вы туда прибудете? – Президент что-тососредоточенно обдумывал.

– В феврале… или в начале марта. Мы останемся там досамых летних каникул, а в июне поедем на месяц в Англию. Ну а потом домой.Думаю, к тому времени мы оправимся окончательно, и я смогу с новыми силамиприступить к работе.

– А как насчет апреля, к примеру?

– Простите, сэр? – Чарльз растерялся, а президентлишь довольно улыбался.

– Я хотел спросить, не соберетесь ли вы с силами капрелю?

– Но я буду в это время еще в Париже… – потеряннопробормотал Чарльз. Он вовсе не намеревался возвращаться в Вашингтон раньше чемчерез год или даже через два, а в Штаты собирался вернуться не раньшеследующего лета.

– Это не проблема, – заключил президент. –Нынешний посол Соединенных Штатов во Франции собирается в апреле в отставку.Последнее время он неважно себя чувствует. Как насчет того, чтобы занять этудолжность? Года на два, на три, не больше. А там и следующие выборы на носу.Нам позарез нужны стоящие люди, Чарльз. И я рад буду видеть вас среди них.

– Стать послом во Франции? – Чарльз был ошеломлен.К этому он не был готов, да что там, такого он даже вообразить себе не мог! Ноэто было сущим чудом… – Могу я обсудить этот вопрос с супругой?

– Разумеется.

– Я позвоню вам, сэр.

– Хорошенько подумайте. Это великолепная возможность,Чарльз. Думаю, вам понравится.

– Думаю, нам всем это понравится… – Чарльза переполнялвосторг. Что бы ни случилось, двери Белого дома будут всегда открыты для него,когда бы он ни захотел…

Он пообещал дать президенту знать о своем окончательномрешении в течение нескольких дней. Они обменялись рукопожатием, и Чарльз сталспускаться по ступенькам, все еще несколько ошалевший. Грейс, увидев мужа,сразу же поняла, что наверху случилось нечто из ряда вон выходящее, и сгоралаот желания узнать, что именно. Казалось, прошла целая вечность, пока удалосьсобрать детей и вместе с собакой затолкать их в машину, а когда это наконецудалось, то все в один голос стали спрашивать, о чем папа говорил спрезидентом.

– О погоде… – отшутился Чарльз. – Ну, все такое,до свидания, мол, приятного путешествия, не забывайте писать…

– Па-а-па! – взвыла Эбби, а Грейс толкнула мужалоктем в бок.

– Так ты скажешь наконец?

– Может быть. А что мне за то перепадет?

– Лучше спроси, что будет, если ты не скажешь! Явыброшу тебя из машины на полном ходу! – серьезно пообещала Грейс.

– Поверь, папа, так она и сделает, – заверил отцаМэтт, а собака оглушительно залаяла, словно тоже хотела знать, в чем дело.