— Я бы так не сказал, — Севир зацепил носком сапога что-то мелкое, с металлическим звоном покатившееся по камню. — Говоришь, она здесь одна осталась?

— Давай ещё раз, как всё было? — Максиан тщательно оглядывал место битвы, водя факелом по полу.

— Сорок Восьмой вместе с ней отошли от остальных. Уже через пару минут он вернулся один, крикнул, что нужно уходить. Когда я спросил о Пятьдесят Девятой, сказал, что она осталась задержать псов и нагонит, если получится. Вот и всё.

— Тогда кто стрелял? — остановившись у одной из псиных туш, командир указал на пулевые отверстия.

— Не знаю, — почесал затылок тот. — Мы же вскоре на стаю нарвались, кроме меня, никто, вроде, и не стрелял. Хотя, может, просто не слышали, не до того было.

Севир поднял гильзу и подошёл к Керсу, рассматривая находку при свете факела:

— Сделано явно не в Прибрежье, — покачал он головой, вертя в пальцах железный цилиндр. — Могу поклясться, это оставили северяне.

— Северяне? — лицо принцепса удивлённо вытянулось. — Ты точно уверен?

— А моих слов тебе недостаточно? Или выдать подтверждение в письменном виде?

Максиан подсветил пол. В мерцающем свете тускло блеснула россыпь таких же гильз:

— Да, похоже, ты прав, — задумчиво проговорил он и, сделав пару шагов, нагнулся. — Что это?..

— О чём ты? — Севир обогнул огромную тушу пса и остановился у противоположной стены.

— Да так, о своём, — отозвался тот, не оборачиваясь. — Картина просто не складывается.

— Меня больше волнует, где сама Твин, — проворчал Керс, — Если погибла, где её тело? А если жива, почему не вернулась?

— Не думаю, что она выжила. Скорее всего, псы сожрали, — неуверенно предположил Спайк. — Почти сутки прошли, вполне могли до косточек обглодать.

— Что же тогда этих не обглодали? — фыркнул Керс, изучая остальные трупы.

Некоторые из них были явной работой Твин: раскрошённые черепа, перерезанные глотки. В голове одного даже остался кинжал. Другой обнаружил Севир в паре шагов от засохшей лужи крови.

— Никого тут не жрали, — вынес вердикт Севир. — Псы есть, Твин нет. Напрашивается только одно: она у северян.

— Забавно, я как раз об этом и думал, — принцепс многозначительно посмотрел на командира. — А раз её забрали, значит, она ещё жива. Во всяком случае, была жива.

— Одно не пойму, зачем она им сдалась? — Севир задумчиво почесал бороду. — Северяне не особо-то сердобольны. Разве что понадобилась для чего-то.

— То есть Твин всё-таки выжила? — Керс ещё не до конца осознал услышанное, но звучало всё вполне правдоподобно.

— Похоже на то, малец, — подтвердил Севир.

Это было лучшее, что Керс мог услышать за последние дни. Он и не надеялся уже на что-нибудь. Кажется, ещё не всё потеряно, и её можно спасти. Если так, то он готов облазить все пустоши вдоль и поперёк, да хоть всё Прибрежье… К чёрту, да весь мир, если есть хоть малейший шанс найти её.

— И где их искать?

— На севере, где ж ещё, — нервно хихикнул Спайк.

— Захлопнись, умник, — Керс требовательно посмотрел на Севира.

— Спайк, кстати, недалёк от истины. Их база как раз на северной границе.

— И чего мы ждём? Может, успеем ещё их нагнать!

— Нет, малец, мы поедем в Исайлум. Тем более что оттуда к ним куда ближе. Да и отдых нам не помешает.

— Ушам своим не верю! — Керс повернулся к принцепсу. — Вы тоже так считаете?

— Пожалуй, да, — признался тот, пряча глаза.

— Папаша херов! — прорычал Керс. — Вы все только о своей шкуре и думаете.

Севир бросил укоризненный взгляд и перехватил у Максиана факел:

— Дело не в этом. Мы не можем рисковать всеми ради неё одной, пойми. Сначала отвезём остальных в безопасное место, а потом поедем выручать Твин. Не думай, что северяне встретят нас с распростёртыми объятиями.

Как бы Керс ни старался, он так и не нашёл, что возразить. Севир прав, гоняться по пустошам за чужаками не лучшая идея. Если бы те хотели убить Твин, то вряд ли бы спасли её от псов, а, учитывая их технологии, противники они серьёзные. На этот раз необдуманными действиями можно только навредить, а этого допустить ну никак нельзя. Судьба редко даёт второй шанс.

— Значит, осквернённая… — Юстиниан не прекращая крутил рукоять кинжала. Остриё, вонзаясь в лакированную поверхность столешницы, вырезало в ней лунку, которая с каждым оборотом становилась всё глубже и глубже. — И это вам сообщил один из пленных?

— Вообще-то, двое, — уточнил Корнут, не сводя глаз с большого рубина на рукояти. Словно маяк в ночи, тот поблёскивал на солнце, ловя на себе утренние лучи. — Третий оказался бесполезен. Молчит, как рыба.

— Ну почему же сразу бесполезен? — король хищно оскалился. — Его голова послужит прекрасным украшением на Площади Позора. Вместе с головами остальных, разумеется.

— Безусловно, Ваше Величество.

Неестественное спокойствие Юстиниана откровенно пугало. При других обстоятельствах он бы рвал и метал. Как раз на это Корнут и рассчитывал, уже готовясь в очередной раз обуздывать королевский гнев. Но хладнокровие и бесстрастие, с которыми тот сейчас держался, никак не укладывались в его привычный образ. Впрочем, сломанный нос также в него не укладывался.

Что произошло с королём в ту проклятую ночь, уже прозванную газетчиками Скорбной, Корнут мог только догадываться. Хотя на фоне других потрясений это выглядело всего лишь мелкой неприятностью.

Новость, что принцесса — осквернённая, оказалась куда тревожнее. Если эта информация получит огласку, скандала не избежать. Сложно будет доказать, что никто в замке даже не подозревал об этом, но даже если докажут, репутация короля подвергнется серьёзным рискам. А она у него и так далеко не идеальна, стоит лишь немного копнуть.

— Кто ещё об этом знает? — Юстиниан поднял глаза на Корнута.

От взгляда короля пробрало до костей. Нет, это не спокойствие — безумие, вот что насторожило с самой первой минуты, как Корнут вошёл в кабинет, просто уловить как-то сразу не удалось.

Однажды, когда Корнут был совсем юн, на него набросился безумец, требуя помочь отыскать какой-то потерянный ключ. Именно такой же вот взгляд был у того несчастного — стеклянный, пустой, пронизывающий насквозь. Но, в отличие от того сумасшедшего, король пока рассуждал вполне здраво. Где же тогда та тонкая грань между безумием и рассудком и как понять, когда она пересечена?

— Брайан и ещё двое полицейских, Ваше Величество.

— Слишком много.

— Да, понимаю. Если бы я знал, что такое всплывёт на допросе…

— Немедленно избавьтесь от них.