– Господин министр иностранных дел! – Император наконец официально обратился к Ламздорфу. – Вы по-прежнему настаиваете на кандидатуре Сергея Юльевича Витте? Столько у вас в МИДе послов и посланников, многоопытных дипломатов – а своего не нашлось, не так ли?

– Ваше императорское величество! – поднялся со своего места Ламздорф. – При всем обилии опытных дипломатов, причисленных к министерству иностранных дел, ни один из них, к сожалению, не знаком с дальневосточными проблемами так, как Сергей Юльевич Витте! Не следует сбрасывать со счетов, по моему глубочайшему убеждению, и того международного авторитета, коим обладает председатель Комитета министров господин Витте! Я по-прежнему убежден, государь, что столь ответственную миссию, как подведение черты под военной кампанией между Россией и Японией, сможет с успехом выполнить лишь он!

– Значит, ваша позиция не изменилась, граф! – покивал головой Николай и неожиданно протянул руку к Лаврову. – Господин полковник, вы, надеюсь, исполнили мое поручение, данное вам не столь давно?

Вскочив с места, Лавров протянул императору тонкую папку:

– Исполнил, ваше императорское величество!

Взяв папку, Николай раскрыл ее, удивленно поднял левую бровь: папка содержала всего-навсего два листа бумаги, причем второй был заполнен машинописью лишь до половины. Николаю хватило двух-трех минут, чтобы пробежать глазами невеликий текст составленной Лавровым справки. Усмехнувшись, император захлопнул папку и положил на нее ладони.

– Садись, господин полковник! Мне доводилось слышать утверждение одного нашего русского литератора о том, что краткость – сестра таланта. И если это действительно так…

Не закончив, Николай снова повернулся к Ламздорфу и Сахарову одновременно:

– Глубокие знания предмета переговоров и международный авторитет – безусловно, прекрасные составляющие для кандидата в главные переговорщики от российской стороны, граф. Но главное для сего ответственейшего поручения – полное доверие к нему государя, всего русского народа! Между тем замечу, что многие демарши Сергея Юльевича Витте за последние несколько лет ни в коей степени не позволяют мне утвердить его кандидатуру с легкой душой. Я не собираюсь перечислять сейчас все грехи и странности господина председателя Кабинета Министров… Но скажу вам откровенно: полного доверия у меня к нему, увы, нет!

Николай, резко отодвинув кресло, встал с места, и раздраженным жестом приказал вскочившим одновременно министрам и Лаврову оставаться на местах. Пройдя мягкими шагами до ближайшего окна, император некоторое время постоял у него, легко дотрагиваясь до тяжелых штор и словно бы собираясь с духом. Наконец он, поворотясь, направился к столу, остановился за креслами министров и оперся на их спинки руками:

– Мой покойный батюшка, император Александр III, любил господина Витте за его резкость и прямоту суждений, – тихо, словно за стенами столовой притаились соглядатаи, продолжил Николай. – Но за годы, прошедших с тех пор, эта резкость и прямота, как мне кажется, переродилась у господина Витте в наглость и развязность. В непоколебимую убежденность, что все, что он делает и говорит – единственно правильно и верно. Я не отрицаю, что он представляет собой выдающуюся личность – но, спрошу я вас, господа министры: целостна ли эта личность? Не состоит ли она, как утверждает мой друг и учитель, господин Победоносцев, из кусочков? Нынче доминирует один кусочек, завтра – другой?

Николай вернулся на свое место и сел, крепко сцепив на папке Лаврова пальцы. Пауза затягивалась, министры молчали. Поняв, что ответа он не дождется, Николай вздохнул, отодвинулся от стола и в упор, что было ему несвойственно, посмотрел в глаза Ламздорфу:

– Но у меня, похоже не оставлено выбора. Наиболее опытные ваши зубры, граф, отказались по разным причинам взять на себя эту миссию[152]. Но есть ли у вас гарантия, граф, что господин председатель Комитета Министров Витте, предложи я ему возглавить делегацию, не ответит мне оскорбительным по духу отказом?

Ламздорф вскочил с места, умудрившись зацепиться Андреевской лентой за спинку кресла:

– Будьте покойны, ваше императорское величество: он не откажется!

– Вы убеждены, граф? Учтите: его отказ поставит меня в глупейшее положение!

– Уверен, ваше императорское величество!

– В таком случае я прошу вас немедленно, прямо отсюда, поехать к господину Витте и прозондировать его позицию, господин министр иностранных дел! Немедленно!

– В таком случае, государь, позвольте мне удалиться! – Ламздорф поклонился и, видя утвердительный кивок Николая, поспешно направился к выходу из Кавалерской столовой.

Лавров сидел как на иголках, ерзал в своем кресле и военный министр. Между тем император, глубоко задумавшись, казалось, не обращал на них никакого внимания.

Наконец Николай, словно очнувшись, с грустной улыбкой проговорил:

– Вы тоже свободны, господа! Если, конечно, у вас нет ко мне каких-либо просьб или пожеланий…

– Только два слова, ваше императорское величество! – решился Лавров. – В прошлый раз вы изволили мне передать ваши часы моему человеку в Японии…

– Да, припоминаю, – рассеянно кивнул Николай. – И что же?

– Буквально на днях, ваше величество, я получил из заслуживающих доверия источников подтверждение тому, что этот человек жив! Так что ваше повеление, в случае окончания войны, будет, скорее всего, непременно выполнено!

– И что же это за источники, полковник? – улыбнулся Николай. – Не голубиная почта, надеюсь?

– Никак нет, ваше императорское величество! Известие получено от камергера Павлова, безусловно известного вам, государь. Днями я ожидаю прибытия в Петербург прибытия агента господина камергера, по национальности француза. Много раз, по приказанию Павлова, этот француз с риском для своей жизни выполнял в Японии его поручения. Его высокопревосходительство военный министр может подтвердить вам ценность для наших войск на Дальнем Востоке добытой этим французом информации из стана врага…

– Вот как? В таком случае вам поручается, господин полковник, представить мне этого француза! Одно дело – уверения французского правительства в солидарности с Россией, и совсем другое – личное мужество, выказанное французским подданным! Я полагаю, Виктор Викторович, что этот агент достоин высокой награды!

– Точно так, ваше императорское величество!

– И он получит эту награду из моих рук, господа! – подвел черту Николай. – Господин полковник, не сочтите за труд уведомить министра двора о вашей готовности представить мне этого французского подданного! Завтра мы переезжаем в Зимний, так что прием и награждение состоятся, полагаю, там… – Рад стараться, ваше императорское величество!