– Боюсь, – вздохнул Мердок, – мне в любом случае придется вас арестовать. Кукольник вас вынудил?

Неужели в голосе Мердока прозвучало сочувствие?

– Не совсем, – покачал златовласой головой прекрасный эльф. – Так или иначе, он свои обещания выполнил, так что я должен выполнить свои.

Темные глаза Мердока блеснули.

Ага, выходит, это была ловушка! Он подбросил Ульву вроде как шанс «отмазаться», но тот им не воспользовался.

– Значит, это правда. – Мердок сжал пальцами переносицу. – И что же, если не секрет, обещал вам Чандлер?

Услышав имя, Ульв еле заметно вздрогнул.

– То есть вы действительно все знаете, – устало произнес он и плавно повел рукой. – Проходите, поговорим.

И скользнул к знакомой полянке. Мы переглянулись и потопали следом… Мердок в своем строгом костюме выглядел на цветочной полянке как рояль в кустах: красиво, солидно и совершенно неуместно.

– Чаю? – гостеприимно предложил Ульв, грациозно опускаясь на поросший изумрудной травой холмик.

Ему бы ландшафтным дизайном заняться, цены б ему не было! Хотя если под холмиком прячется очередное тело, то вряд ли заказчики бы такое одобрили.

– Благодарю. – Мердок вежливо принял из рук хозяина чашку, но пить не стал.

Я отрицательно мотнула головой и осталась стоять.

Ульв пригубил чай и чуть заметно улыбнулся.

– Так что ты хочешь услышать? – произнес он, глядя Мердоку в глаза. – О цене моей верности? Цена проста – жизнь. Жизнь и свобода. А взамен я должен был помочь Кукольнику. Точнее, стать одним из них. Только мне не нравилось то, что они делают. Думаешь, я придумал, как обойти клятву? Да, это так. Я не мог рассказать о Кукольнике. Но намекнуть, подкинуть идею, мягко направить… – Голос эльфа журчал как ручеек.

– Это было весьма умно, – мягко согласился Мердок, машинально проводя пальцем по ободку чашки. – Привлечь внимание к семье Стравински. Подкинуть нам Немо… господина Беликова, который рано или поздно должен был вывести нас на прошлое Чандлера. Ведь вы намеренно направили его тем вечером на участок Стравински, я уверен. Кражи именно в нашем районе тоже являлись частью плана?

Ульв звонко рассмеялся и, отпив еще чая, на мгновение согласно опустил веки.

– Это так, – легко отозвался он. – Жаль только, что вы не сообразили еще раз проверить, отчего умер Немо. Скажу по секрету, рана нанесена ему уже посмертно, и рисунок на теле тоже. А ты, Ани, – он перевел на меня укоризненный взгляд, – так и не вспомнила песню!

– Какую песню? – буркнула я.

Голова шла кругом. Интересно, а не отсюда ли его запои? Угрызения совести и все такое…

– Вот эту. – Ульв с улыбкой щелкнул пальцами, и откуда-то полилась музыка.

Припев заставил меня оцепенеть. «На ковре-самолете, мимо радуги…»

– Это было в записке о бабуле! – выпалила я, и улыбка Ульва стала шире.

– Ты умная девочка, Ани. – Он вдруг в один миг очутился рядом и взял меня за руку. – Прости, что так вышло.

Ульв осторожно сжал мои пальцы и вдруг, охнув, покачнулся.

– Что с тобой? – перепугалась я, пытаясь удержать оседающее тело. – Ульв!

Мердок подоспел быстро. Вдвоем мы уложили Ульва на траву. Он слабо улыбнулся:

– Все в порядке…

Его глаза закатились, а из уголка губ потек ручеек слюны. А Мердок зачем-то схватил недопитую чашку Ульва.

– Стравински, «скорую»! – рявкнул он, понюхав напиток. – Это яд.

Я отрывисто кивнула и ринулась к блюдцу….

Когда подоспели врачи, Ульв еще был жив, хотя и без сознания.

– Но зачем? – выдохнула я, провожая глазами носилки с его безвольным телом. – Зачем он это сделал?

Прогнозы врачей были неутешительны, хотя шансы еще оставались.

– А вы не поняли? – Мердок сжал пальцами переносицу и вздохнул. – Думаю, он говорил не о своей жизни. По всей видимости, Чандлер помог кому-то из близких Ульва. Вероятнее всего, речь шла об освобождении от уголовной ответственности. Я уже направил соответствующие запросы, так что скоро мы будем это знать. И, смею предположить, его попросту подставили – по истории Сидорова чувствуется, что это неоднократно отработанная схема. А взамен за свою помощь Кукольник потребовал службу и залогом верности наверняка сделал жизнь родственника Ульва, потому тот и предпочел умереть сам. Очень жаль.

– Может, его еще откачают, – возразила я упрямо и вынула сигареты. – Погодите, если это все дело рук Чандлера, Потапыча и Ульва, то откуда взялись остальные?

– Остальные? – переспросил Мердок рассеянно. – Уточните, о ком речь.

– Ну… – Я прикурила и перечислила навскидку: – Курьер, которого видела Роза. И тот тип в гараже, с которым разговаривал Сидоров… Мы ведь их так и не нашли!

Мердок усмехнулся и иронически поднял бровь:

– Разве вы до сих пор не поняли? Это были зомби, которых с этой целью задействовал Ульв. Впоследствии их попросту упокоили. Или же использовали, скажем, при проникновении в офис МЧМС.

Курить мне сразу расхотелось.

– И что дальше? – буркнула я, с каким-то остервенением раздавив сигарету каблуком.

Сколько всякого… нехорошего всплыло!

Мердок вдруг улыбнулся одними глазами.

– Помните фразу: «Ищите женщину»? Поехали, Стравински!

Операция «Ищите бабушку» протекала довольно вяло. РОВД будоражили слухи. Ульва в больнице уже хватило бы на полгода обсуждений, а тут еще розыск Потапыча с Чандлером… М-да.

Мердок раздумчиво прошелся вдоль жиденького ряда «ловцов». Его постоянно дергали областные чины и прокуратура, а полицейские не слишком рвались на ночь глядя обшаривать промышленные районы, еще и машин не хватало.

– Задача ясна? – поинтересовался Мердок, явно отчаявшись вбить в головы полицейских хоть чуточку старания.

– Так точно, – нестройно прошелестела шеренга.

Я стояла в отдалении, но все равно ловила на себе косые взгляды. И ничего хорошего они мне не сулили. Да и в курилке коллеги держались особняком.

Мердок-то уедет, а мне как прикажете работать? Меня записали то ли в его холуи, то ли в любовницы. Я помяла в пальцах незажженную сигарету и спрятала обратно.

К Неназываемому! Главное – спасти бабулю, остальное мелочи.

– Господин следователь, разрешите обратиться! – мрачно произнесла я, остановившись в шаге от дорогого начальства.

– Разрешаю.

– Предлагаю привлечь к розыскным мероприятиям… – Я запнулась, чуть не ляпнув «бабулиных мальчиков», – МЧМС. Я могу связаться со Стенли.

– Отличная мысль! – похвалил Мердок бодро. Вот уж кому служебного рвения хватало с лихвой. – Занимайтесь.