«Нет».

Он звонит снова. Она сбрасывает. Нужно было выключить телефон, но как оборвать их связь? Двадцать с лишним лет они не пользовались мобильными, потому что именно так все и раскрывается. Теперь о них знают и можно больше не таиться.

«Хочу увидеть тебя всего на минуту. Прошу. Потом я уеду».

«Нет, Джейк. Не получится».

«Всего один поцелуй. Только один, и я уеду. Честное слово».

Может, кто-то из нас и отказался бы, но только не Мэлори.

Она пишет: «Закрой глаза».

Выходит из укрытия. Джейка не видно. Значит, он на крыльце. И правда, он там.

Они целуются. Всего один поцелуй, самый сладкий, самый горький в ее жизни. Их свидетель – один лишь Атлантический океан. И этот поцелуй поможет им пережить следующие два, шесть или десять лет.

– Я люблю тебя, Мэл.

Мэлори закрывает глаза. Никаких слов не хватит, чтобы сказать о ее любви.

Когда она открывает глаза, Джейка уже нет.

Двадцать восьмое лето, 2020 год

Урсула де Гурнси приехала в Сент-Луис. Недельный визит в рамках предвыборной кампании. Выступления, приемы, на которых подают жареные равиоли, пиццу, бисквиты с глазурью.

Джейк едет с ней. Они в гостинице «Хайатт Ридженси». Звонок Линкольна Дули.

Джейк кладет трубку и садится на кровать, в которой он должен спать с Урсулой, хотя в эти дни спит в основном в самолетах и в машине. Ему кажется, он не справляется. Его отталкивают. Он как монета, брошенная на дно колодца. В ушах шумит. Кружится голова. Каждый день он пытается смириться с болью от потери Мэлори, но говорит себе, что это временно. Они могут встретиться уже в следующем году. Если Урсула проиграет.

Урсула победит, и он об этом знает.

Но теперь все потеряло смысл: победит, проиграет, изберут, не изберут. Какая разница? Меланома вернулась. Метастазы в мозгу. Линк позвонил в хоспис. Мэлори умирает.

Джейк пытается вспомнить, как она выглядела, когда он видел ее в последний раз.

Красивая. Она была собой.

Глаза были голубыми.

Он выходит в гостиную – это штаб предвыборной кампании, здесь Урсула встречается с сотрудниками комитета. В штате Эйвери Сильвер, дочь ее коллеги Хэнка Сильвера, чемпионка по сквошу, и менеджер предвыборной кампании УДГ Кейси Смит. Они с Кейси познакомились на благотворительном мероприятии под патронатом журнала «Вестерн Мичиган Вуман», и Урсула сразу взяла Кейси на работу.

«Мы сработались. Она меня понимает». Так она говорит Джейку. Теми же словами Урсула описывала отношения с Андерсом. Более высокой похвалы от нее не дождешься. Джейку Кейси тоже нравится. Она умная, целеустремленная, как Урсула, прямолинейная и амбициозная, как Урсула, но мягкая и способная к сочувствию – этому она пытается обучить Урсулу. Кейси стала самым важным человеком в жизни его жены. В жизни их семьи.

В присутствии Кейси и других участников кампании Джейк ведет себя как любящий муж, но теперь его голос звучит жестко.

– Урсула, нам надо поговорить.

Она что-то читает. На него не смотрит.

– Урсула, – повторяет Джейк.

– Урсула, – зовет ее Кейси, и та пальцем отмечает место, где остановила чтение. Только голос помощницы в последнее время может пробить ее броню.

– Что?

Джейк кивком зовет ее в спальню. В облачке над ее головой написано: «Надеюсь, у тебя что-то важное». Он закрывает дверь.

– Мне только что позвонили. Сын Мэлори Блессинг. У нее рак, метастазы в мозг. В хоспис уже позвонили.

– Как жаль, Джейк, я…

– Завтра я лечу на Нантакет.

– Ты не можешь полететь завтра.

– Сент-Луис никуда не денется.

– Завтра три мероприятия и симпозиум по здравоохранению, и ты его модерируешь. Ты не можешь его пропустить.

– Нет таких дел, которые нельзя пропустить. Смотри на вещи шире, милая.

– Джейк.

– Ладно. Полечу в субботу.

Днем он заходит в номер и оставляет табличку «Не беспокоить». Садится за стол, пытается работать – нужно составить тезисы для симпозиума. Сосредоточиться не получается. В дверь тихонько стучат. Джейк знает: это Эйвери Сильвер. Он дал ей сверхсекретное задание.

Но нет, пришла Бесс. На ней платье, туфли на каблуках, жемчуг. Так похожа на Урсулу в молодости! Бесс тоже участвует в кампании, агитирует поколение Z голосовать за мать.

– Привет, – говорит Джейк.

– Возьми меня с собой на Нантакет.

Джейк вздрагивает.

– Что? Это мама?..

– Она сказала, ты едешь проститься с подругой, которая болеет.

Джейк закрывает глаза. Урсула не может не вмешиваться в любые дела. Она обязана все держать под контролем.

– Да, – нехотя кивает Джейк. – Дело очень деликатное, не думаю, что ты захочешь все это наблюдать.

– Папа, пожалуйста. Я хочу сбежать отсюда хотя бы на пару дней.

– Понимаю, но я не отдыхать еду.

– Я не буду тебе мешать, честное слово. Мне просто нужно передохнуть от переговоров, стратегий и планов. У меня уже мозги набекрень. Хочу отвлечься. Вот бы на океан посмотреть хоть одним глазком! – она умолкает и с состраданием смотрит на отца. – А еще мама сказала, что тебе будет грустно. Не хочу оставлять тебя одного.

Вот Линк поговорил с Джейком Маклаудом. С самим Маклаудом! Да, у него много вопросов. Сейчас он сидит в ногах маминой кровати и гуглит Джейка. На всех фотографиях он с Урсулой де Гурнси. В Википедии сказано: «Окончил Университет Джона Хопкинса».

Вот как. Может, они с дядей Купером знакомы? Но по-прежнему многое непонятно. Почему его номер оказался в конверте?

– Мам, – зовет ее Линк, увидев, что веки дрогнули. Он не любит ее будить, но ему нужно узнать ответ, пока она в сознании. – Я позвонил, Джейк Маклауд ответил.

Мэлори открывает глаза.

– Сказал, чтобы ты держалась. Он уже едет.

Слеза катится из глаза матери. Линк смахивает ее пальцем.

– Мама.

Глаза снова закрываются.

На другой день приходит Эппл. Она читает Мэлори фрагменты из «Английского пациента». Книга не самая радостная, но Мэлори ее любит. Потом Эппл вспоминает, как они работали официантками, распивали «Хоки-поки», как Оливер угощал своих куколок, и Линк слышит мамин смех. Ей лучше. Она поправляется?

Из Вашингтона прилетает Купер, они с Линком говорят с Сабиной из хосписа. Она напоминает, что уход дорогого человека может быть болезненным и горьким.

– Позаботьтесь о себе, – говорит она. – Слушайте себя. Делайте то, что успокаивает вас и помогает держаться, чтобы вы могли как можно больше времени провести с Мэлори.