Помолчав, добавляет:

– Ей осталось всего несколько дней.

Несколько – это и пять, и шесть, и неделя. А дальше? Мэлори умрет? Как Линку это пережить?

После разговора с Сабиной они с Купером идут гулять. Теплый солнечный день, начало лета. Люди выходят на пляж, выносят яркие зонты и сумки-холодильники. Дядя с племянником идут в другую сторону.

– Ты не один, – Купер кладет руку ему на плечо. – У тебя есть я. Отец тоже тебя не оставит. Но даже мы с ним не заменим тебе мать.

Купер замолкает.

– До Лиланд дозвонился?

– Не знаю, стоит ли. Мама с ней не разговаривает с тех пор, как я учился в девятом классе.

– Я позвоню, – обещает Купер.

– Мама попросила позвонить по номеру в конверте, спрятанном в ящике стола. Ни за что не угадаешь, чей это номер.

Купер поддевает песок ногой.

– Спорим, угадаю?

Открывается дверь. Линк, ее красивый, милый, сильный мальчик, говорит:

– Мама, принимай гостей.

Он впускает их по одному.

Купер. Фрей. Лиланд. Джейк.

Все хорошо, думает она. Вот они сидят за обеденным столом, на лицах играют отсветы свечи. Кэт Стивенс поет, что ему нужна мудрая женщина.

Все так хорошо.

Купер сам не свой, Мэлори это видит. Ей совестно оставлять его одного, когда уже и родителей нет в живых. Она надеется, он встретит кого-то, кто останется с ним. Он целует ее в лоб.

– В следующей жизни я буду такой же крутой, как ты, – она подмигивает ему.

– Не хотел тебе признаваться, – улыбается он в ответ, – но ты и так крутая.

– Врешь.

– Я люблю тебя, Мэл.

И он выходит из комнаты.

Фрей ходит по спальне, засунув руки в карманы дорогих джинсов. Он задерган, выпил слишком много кофе. Ох уж этот кофе.

– Мэл, – чуть не хнычет он, – ну как так-то?

В его голосе столько мольбы, как будто что-то еще можно изменить.

– Спасибо тебе, – отвечает она.

Смешно, правда? Они напились на свадьбе у Купера, Фрей снял с нее платье, и вот у них появилось самое ценное в жизни – их общий сын.

Фрей целует ее в щеку и тоже выходит.

Лиланд берет Мэлори за руку. Мэлори так злится на нее! Даже кричать хочется. И это ее последняя борьба.

– Привет.

Она не говорит Лиланд: «Ты моя самая близкая подруга».

И не просит присмотреть за Линком. Не перекладывает ответственность за него на Эппл или Анну.

Не предлагает вернуться к Фифи.

Потому что Лиланд тоже заслуживает счастья.

– Злишься на меня? – спрашивает Ли.

Поводов злиться масса: конфи из утки и ягненок, бранч в «Слоне и замке», вечеринка на крыше, «ведомая», «Письмо от Лиланд».

– Разочарована, – отвечает Мэлори, и обе улыбаются, как две нашкодившие девчонки.

Лиланд обнимает Мэлори так крепко, что становится больно дышать, и тоже выходит.

Как Джейк сказал тогда? «Собака бежала за кошкой, а кошка за мышкой»?

Все хорошо.

Он здесь. Здесь! Пахнет пригорелым маслом, которое успевает зашипеть на сковородке до того, как он разобьет яйца. Вот он на Такернаке, у ног пакеты с едой. Интересно, заберет ли его Мэлори или ему самому ее искать? А сейчас он читает предсказание из печенья: «Путь к совершенству – тренировки». «В постели», – добавляет она.

– Ты тоже уйдешь?

– Нет. – Он ставит стул рядом с кроватью. – Если ты не против, я останусь.

Помните, два дня назад Джейк дал Эйвери сверхсекретное задание?

«Где я возьму акустическую гитару?» – подумала она в первую минуту. Но Сент-Луис на реке Миссисипи – музыкальный город. Эйвери подключила своего личного помощника, Гугл всемогущий, и за пять минут нашла, где можно арендовать какую-то там «Ямаху» за сто пять баксов в неделю, еще и с доставкой.

Джейк достает инструмент, перекидывает ремень через плечо. Мэлори вздыхает. Он смотрит на нее. Она смеется.

– Нет, ты же не?..

– Да, – уверенно отвечает он.

Проверяет, настроена ли гитара, а дальше все идет как по маслу. Джейк закрывает глаза. Вот он снова студент, сидит на постели Купера Блессинга, рядом лежит телефонная трубка, а на другом конце провода Мэлори. Он хочет показать ей, как поет.

Тогда он так не волновался, как теперь.

Берет аккорд ре-минор, потом соль, до. Вроде нормально.

Он шепчет:

– Посвящается тебе, Мэл. Моей мудрой женщине.

И поет.

* * *

Взрослые в комнате с мамой. Линк выходит подышать. Оглядывается – пруд, шиповник, фейерверк аметистовых ирисов в камышах, лебеди на озере, как муж с женой. Июнь на Нантакете.

Мэлори хочет, чтобы ее прах развеяли над прудом. Боится, что океан унесет ее. А ей хочется остаться.

Вдруг Линк замирает. Замечает девушку на пассажирском сиденье арендованного джипа. Темные волосы, карие глаза. Стекло опущено, она внаглую таращится на него. Линк приосанивается и подходит к машине.

– Прости, не заметил тебя. Я Линк Дули.

– Бесс Маклауд. Я дочка Джейка. Приятно познакомиться.

– Мне тоже.

Бесс разглядывает его футболку.

– Ты, значит, в Южной Каролине учишься?

– Ага, окончил первый курс.

– Я тоже, в Джоне Хопкинсе. Какая у тебя специальность?

Ему страшно признаться, что политология. Еще бы, ее мать – без пяти минут президент.

Линк пожимает плечами:

– Политология.

– И у меня! – Она смотрит мимо него на океан. – Знаешь, я все время торчу с родителями в гостинице или на конференциях. Можно мне пройтись по пляжу? Там есть проход?

Линк открывает дверь и подает Бесс руку. Как Сабина сказала? Позаботьтесь о себе.

– Проход есть. Идем.

Сначала немного истории. Вам наверняка известно, что я пишу по два романа в год и у меня трое детей. Еще я ежегодно участвую более чем в сорока мероприятиях и встречах с читателями. В октябре 2019-го я поехала в тур в поддержку книги «Что бывает в Раю». Тур обещал быть коротким: девять мероприятий, восемь дней. В Хьюстоне мне нужно было побывать на двух встречах за день, первая в восемь утра – книжный клуб у одного человека дома. Самолет из Сент-Луиса приземлился в Хьюстоне в час ночи. Врать не стану: я мечтала отменить мероприятие. Ужасно хотелось спать, а еще я тогда заканчивала эту книгу. Организатору встречи я написала, что не приду. Она в ответ сказала, что две женщины едут в Хьюстон из Рокпорта, штат Техас, это в четырех часах езды. И все ради встречи со мной. Я не святая и не герой, но отменять утренний книжный клуб после этих слов раздумала.