Ситуация не предполагала долгих размышлений, и Алекс заторопился прочь. Внутренние часы показывали, что его время истекает. Скорым шагом он добрался до небольшого озера, преодолевая сопротивление энергетического тела Тура и тут же ощупал Восприятием воду.

«И тут эта чертовщина!» — хмыкнул он.

Землянин наклонился над водой и посмотрел вниз — в темную глубину, в которой обычный человек ни черта бы не разглядел. Собственно, и ему зрение помогало плохо, но серия сканирующих выстрелов высветила печальную картину — все пространство на много метров вниз — насколько хватало навыка! — было заполнено корнями Тура.

Это на поверхности их не было и на первый взгляд казалось, что растение-спрут, просто погрузило несколько толстых — диаметром аж пять метров! — ветвей в воду и этим ограничилось. Однако на глубине человеческого роста ветви начинали разделяться, сначала на толстые ветки, затем на отростки потоньше. В результате внизу образовалось каша из переплетенных корней, которая у Алекса вызывала неожиданное детское воспоминание о первом кулинарном опыте, когда он, недолго думая, вывалил в кастрюлю с водой пачку макарон, да так и оставил…

Его фигура застыла над водой с закрытыми глаза, а он сам искал путь вниз. Дорожку, где было меньше всего корней, но ничего не находилось — переплетение ветвей надежно перекрывало все пространство, а само озеро казалось бездонным и даже сложно было понять, как глубоко Тур забрался. Увы, но Восприятие тут работало плохо, поэтому ответы Алексу придется искать в процессе погружения.

Он обернулся. Вдали все так же толкалась троица инвалидов, но новые мумии из ванн не вылезали, однако не стоит сомневаться, что рано или поздно Зомат сюда заглянет, наверняка красноглазый сейчас занимается восстановлением управления над Туром. Вот как закончит, так и заявится — слишком много землянин за собой следов оставил.

«Пора!» — пробормотал он мысленно и без всплеска вошел в воду.

К сожалению, возможности Домена в столь плотной среде, да еще в присутствии монстра заметно снизились и максимум он мог помочь хозяину протиснутся в узкую щель или на время свернуть пространство…

Через минуту голова человека вновь появилась на поверхности и в этот раз на нем не было даже маскировки — все ресурсы была потрачены на борьбу с энергетическим телом Тура. Как оказалось, погружение требовало больше сил, чем он рассчитывал.

Монстр вновь не среагировал на нарушителя, а от мумий его спасал высокий берег.

Алекс не паниковал и не волновался. Первая попытка не удалась, но перед ним один единственный путь побега и он сделает все возможное, чтобы пройти его. В следующую попытку, когда закончится энергия, он не будет подниматься, а просто свернет пространство и подождет на глубине. Пусть там расход энергии выше, но рано или поздно он накопит ее достаточно и двинется дальше, пока не найдет приток на дне водоема…

Землянин лежал на поверхности и смотрел в потолок. Сейчас даже без использования Пространства мысли, его сознание было абсолютно спокойным и безмятежным, как это бывало раньше перед тяжелыми испытаниями. Решение принято и остается только следовать ему. А если Зомат или Тур его обнаружат, то что ж… он будет уходить «отстреливаясь».

Пролежав достаточно и заполнив все резервы, он, наконец, нырнул во второй раз…

* * *

Помп! С чпокающим звуком под потолком появилась огромная голова.

— Вот ты где. Глупец! Как ты мог надееться, уйти от меня? Это же мое царство, я знаю тут все! Ни единая пылинка не упадет без моего разрешения, — несмотря на громкие слова, севший голос Зомата выдавал усталость и даже демонические глаза, казалось, потеряли свой блеск и в них не было радости от обнаружения нарушителя.

Красноглазый прекрасно понимал, что вторжение не просто спутало его планы — оно отбросило его на месяцы, а то и годы назад. Он собрал столько прекрасных образцов, потратил на них столько усилий, а этот проклятый Лонк обвел его вокруг пальца как ребенка!

А ведь с ним пытались договориться по-хорошему еще в Нижнем городе. Предлагали и власть и новых разумных взамен страых, обещали помочь редкими ресурсами. Зомату нужны были члены братства, о чем он решительно заявил своему нанимателю. Тот обещал поговорить с Лонком и Лонк вроде даже согласился — для вида, как сейчас понимал Зомат, — а на самом деле с самого начала планировал заявиться на его базу.

«Глупый глупец!» — негодовал красноглазый.

Его искренне возмущало подобное поведение. Ну и что с того, что он проводит эксперименты над разумными. Это же мелочи! Этих разумных во Вселенной — как собак нерезаных. Да они каждую секунду гибнут пачками, причем без всякой пользы… А его цель — благородна! Зомат искал новый подход к Силе. Правда, не все могли оценить его высоких устремлений. И почему его окружают глупцы, которые не видят величия его замысла?! Когда-то даже родная корпорация Сувра, у которой не могло быть никаких угрызений совести и моральных принципов, не смогла принять его методов. Ее боссы посчитали, что Зомат расходует слишком много ценного «материала».

Хорошо, что после долгих скитаний он нашел нового покровителя и получил приглашение на Шедар. И ведь как хорошо все шло поначалу! Он был близок к прорыву, а тут явился этот глупый Лонк!

Голова даже крякнула с досады.

— Нет, ну какой наглец! Пришел ко мне, украл моих измененных и сбежал! — демонические глаза вновь наполнились яростью.

Однако ярость не находила выхода — виновник скрылся и теперь его судьба в руках нанимателя Зомата. Если тот поймает Лонка и сбежавших измененных, то эксперименты продолжатся, а если нет, то все придется начинать заново. Снова просеивать изгоев, отбирать самых перспективных типов. В общем заниматься всем тем, что Лонк делал гораздо лучше. Ну кто же виноват, что члены братства лучше всего подходят для изменения!

Увы, все это в прошлом, а сейчас у Зомата остались лишь многочисленные консервы, чье состояние деградировало настолько, что для опытов они совершенно не годились, несколько случайно выживших измененных — не самого лучшего качества, — пяток бесполезных новых пленников с поверхности и один любопытный нарушитель. С какой стороны ни посмотри — печальный день для его планов. Так сильно его раньше не унижали.

Голова перевела взгляд на подземное озеро. Глупец погружался все ниже и, надо отметить, что экземпляр попался занимательный. Понятно, что он и близко не мог компенсировать потери сорока измененных, но до прихода новой партии придется поработать с ним, ведь пятерка захваченных наемников годилась разве что на консервы — это Зомат уже проверил. Они, конечно, еще пригодятся, причем от их количества зависит личное будущее Зомата, но для текущей работы наемники бесполезны… а вот экземпляр внизу его действительно заинтересовал. Таких выносливых адептов он еще не встречал. Это может оказаться даже очень интересным. Правда, придется изменить программу исследований, но заняться-то все равно пока нечем.

Разумеется, красноглазый с удовольствием бы променял десяток сотню типов на одного Лонка, но надо довольствоваться тем, что есть. Несмотря на вспыльчивость и раздражительность, Зомат был выдающимся ученым и мог обуздать свой характер во имя великой цели…