Задрав головы, девчонки смотрели, как тот приблизился оптикой корабля до тех пор, пока не стало видно изумление на лицах военных пилотов. Их губы зашевелились и были озвучены записью радиоперехвата:

— Передаю изображение цели, прошу разрешения на облёт на высоте 150.

— Запрос отклоняется. Немедленно возвращайтесь.

— Не понял приказа. У нас на борту группа для высадки в лагере.

Потом пилот добавил сиплым голосом:

— Как возвращаться на базу? А высадка «Альфы»?

— Высадка отменяется. Немедленно возвращайтесь на базу. Прошу подтвердить.

Пилот прокашлялся и ответил прежним твёрдым и отстранённым тоном:

— Подтверждаю выполнение приказа о возвращении на базу. Конец связи.

Вертолёт сделал широкую дугу и ушёл за горы.

— Это записано, пока мы припирались на корме. — Пояснила Ангела, наклонившись. — За десять минут до появления той никудышней ракеты, которую я сбила. Совпадение? Не думаю. Кстати, сейчас будет продолжение фейерверка. Нас решили угробить наверняка. Сюда летит пять десятков этих крылатых бочек со взрывчаткой и мне точно не сбить все: пять-десять прорвутся. Этого достаточно, чтобы отправить нас на дно по кусочкам. Всё, мне больше не нужны заложники. Сейчас мы врежемся в берег и потом — каждый сам за себя, только от ракет уворачивайся. Я — выживу, а вы — нет. Защищать я буду только своих соратников, остальные могут катиться к чёрту.

Неожиданно сила притяжения поменяла вектор и перестала прижимать вниз, вместо этого она потянула девушек за спины, так что ноги заскользили по палубе и все почувствовали, что падают параллельно палубе. Одновременно с этим воздух заполнился сплошным белым шумом, а его отражение в металле запрыгало вибрацией под и так скользящими ногами.

Мир перевернулся и девушки полетели кувырком в сторону носа. Это корабль врезался в дно и тормозил, распахивая камни, гальку и песок, приближаясь к берегу, пока его тень ни нависла над набережной. Гравитация вернулась в норму и Ангелла, единственная, кто остался стоять вертикально, стала помогать землянам встать на ноги, приговаривая: «с прибытием», «добро пожаловать на берег», «вот вы и дома».

— Что это было? — Спросила Рита, потирая содранные о палубу локти. Она уставилась на протянутую ей руку монстра. Снова.

— Жесткая швартовка. — Ответила Ангелла, выжидательно держа руку в жесте помощи.

— Это только из вежливости. — Сказала почтальон Ласточек и взялась за бледную кисть, нежную на вид и такую же на ощупь, которая аккуратно подняла девушку, так что та чуть не подпрыгнула, и поставила на ноги.

— Да, конечно. — Просияла четырёхногая блондинка, а Рита который раз поймала себя на симпатии к этому сумасшедшему монстру. — Никто никуда не закатился? Все в сборе? — Крикнула Ангелла, оглядывая своих бесполезных теперь пленников.

Девчонки оглянулись и утвердительно закивали.

— Ну, тогда держитесь. — Сказала она и с металлическим хрустом расправила огромные тонкие крылья, как показалось всем сначала, но это были суставчатые манипуляторы с косами на концах, которые вылезли у Ангелы из-под лопаток.

— Нет! Не убивай нас! — Заголосили вразнобой девушки, закрываясь руками и пытаясь спрятаться друг за друга, так что впереди осталась только невозмутимая Рита, наблюдающая за хохочущим чудовищем с огромными ножами, которые та широко расставила, словно желая ловить на острия непокорных беглянок.

Почтальон снова впала в ступор обострённого внимания и теперь одновременно воспринимала сферическую картину мира, в которой для пристального наблюдения она выделила два кластера событий: рост чёрной покрывающей субстанции по телу Ангеллы снизу вверх и нарастание отдалённого пока гула, который в этом состоянии интуитивно определился, как приближение множества реактивных снарядов. Скулёж товарищей по отряду она отнесла к несущественному фону.

— Так ты могла в любой момент одеться! — Констатировала Рита, обвиняюще ткнув пальцем в сторону голого еще секунду назад живота, который на глазах покрывался раскладывающимися друг из друга многоугольниками.

— Это не одежда, а доспехи. — Со значением возразила Ангелла и вытянула перед собой руки, на которые из-за плеч выбежала саморастущая броня. — Кто ходит по дому в доспехах? — Спросила она, повышая голос, чтобы перекричать накатывающий гул ракет, пламенеющих яркими звездами в синем небе за её спиной. Звезды стремительно превращались в слепящие кометы с чёрными хвостами, устремлённые, как показалось ошеломлённым зрителям, которые, наконец, заткнулись, прямиком им между глаз — каждая из пятидесяти.

Шум исторгаемого из двигателей ядовитого пламени перешёл болевой порог и стал невнятным рваным громом, который терзал барабанные перепонки, презрев ладони, беспомощно закрывающие уши, заткнув кричащие рты. Ракеты приближались, словно горящие стрелы, пущенные армией лучников, чтобы сжечь непокорную крепость, и поступь их была настолько страшна, что кишки заворачивались в страхе, а мозги полностью отключались, не в силах перенести децибелы неотвратимого рокота, слепящее сияние карающего выхлопа.

Все попрощались с жизнью. Все уже были мертвыми.

Над головами грешников огни погасли и ракеты со скоростью тысяча километров в час просыпались на корабль, избивая его своими тяжёлыми от неразорвавшейся ноши телами. От удара каждой крепко засевший на мели корабль содрогался всем корпусом, а неповоротливые «птицы», почему-то издохшие на подлёте, от субзвуковой встречи с толстой бронёй дредноута разлетались в стороны обломками, заполнив пространство над палубой густым ливнем сплавов алюминия и титана, обрывков проводов и электронных схем, холодными камнями взрывчатки и раскалёнными деталями потухших двигателей.

Кроме Риты и Ангеллы все скорчились и зажмурились. Почтальон Ласточек во все глаза смотрела, как в палубу, надстройки и башни орудий врезаются с воем остывшие метеоры, а воздух стал рябым от их осколков. Ещё она видела, как ей подмигнула Ангелла и что её расправленные крылья очертили невидимую полусферу, по которой смертоносно быстрые куски скользят и уносятся дальше, чиркая по металлу корабля, оставляя на нём с искрами глубокие царапины, но никому не причиняют вреда.

На падение последних ракет смотрели уже все, осмелев ровно до той степени, чтобы сердце продолжило биться, а любопытство перестало прикидываться дохлым.

Над заваленной небесным хламом палубой воцарилась тишина.

— Фееричный бардак! — Ангелла компактно сложила заплечные манипуляторы, но совсем убирать их не стала. — Вас, вместе со мной, конечно, хотели стереть в порошок. И вы выжили благодаря двойному чуду: мы успели войти под защитный купол Утопии, который погасил электронные импульсы и химические реакции в снарядах, и я решила вас всё-таки прикрыть. Несмотря на вредность некоторых. — Полный превосходства взгляд в сторону Риты.

— Ты просто не хотела, чтобы мы залили кровью палубу.

— Точно! Так что я вас просто придушу и повыкидываю за борт.

— Её одну, пожалуйста. — Поспешно уточнила Марина из-за спины почтальона.

— Пошлите вперёд, теперь нам надо, чтобы вас увидели с берега. — Приказала Ангела и показала направление к носу корабля.

— Кто должен нас увидеть? Ты же сказала, что мы тебе