засмотрелись на Ктарруга, Виталий, – заметила Яросинида. – Он вас пугает?

– Да нет, – ответил я неопределённо. – Он очень необычно выглядит для дракона-карателя.

– Форм анугиров тысячи, столько же, сколько мы миров захватили или охраняем, – сказала Яросинида. – Экосистемы разные, условия – тоже. Одно нас всех объединяет – общий план строения. Когда случится ваш поединок с Анугиразусом, вы ещё посмотрите на всё это многообразие.

– За нами будут следить все анугиры, что есть на Ахтургире? – спросил я.

– Сколько захотят прийти, столько и будут, – ответила Яросинида. – Жаркада большая, вместит всех.

Вскоре мы подлетели к Чёрной Арене. Она представляла из себя колоссальную конструкцию с очень выделяющейся на фоне остальных зданий неповторимой вычурной архитектурой. Над широчайшими вратами виднелась надпись:

Место, где смелые показывают себя с самых лучших сторон

Пройдя сквозь них, свернув налево и поднявшись на несколько этажей, мы вышли на одну из многочисленных обзорных площадок. Арена в центре была воистину огромной, какой не видывал, наверное, никто и никогда. Здесь можно было бы взрастить столько пшеницы, что хватило бы на целый город, построить столько домов, что хватило бы на десять тысяч человек. Арена не пустовала, она была поделена на несколько различных: ровную и пустующую арену, арену с препятствиями, арену с высокими укреплениями и рекой. На этих маленьких (относительно общего размера, разумеется) аренах сражались многочисленные железные, одетые в различные одежды, как я сначала посчитал, роботы.

– Вот они, Сыновья Человечества, – показала рукой на бьющихся между собой «роботов». – В этих железных оболочках заточены души и разумы самых лучших мужчин Земли. У них почти не осталось прошлой памяти, остались лишь её частицы, что определяют индивидуальность. Взгляните-ка, вон тот, с двумя хопешами и вычурными одеждами, когда-то жил в Египте, был талантливым воином, непорочным служителем фараона и героически погиб в великой битве. А вон тот, с полуторным мечом и в доспехах, когда-то жил во Франции и сражался с англичанами. А во-он тот, в казачьей одежде и с саблей был когда-то вашим соотечественником в составе казачьего войска. Таких, как они, лишь несколько сотен, но избраны они самим Анугиразусом, чтобы они были элитой и развлекали его детей постоянными сражениями.

Я вгляделся и заметил общее у всех Сыновей Человечества свойство – они являлись человекоподобными драконами без крыльев и хвостов. Они очень походили на роботов-гвардейцев.

– Они бессмертны? – спросил я. – Или каждый раз вы находите себе новых после смерти старых?

– Бессмертны, – ответила Яросинида. – Потерпевшие поражение собираются заново и благодарят соперников за славную битву. Друг другу они не враги, но каждый из них знает, что исполняет священный долг перед Анугиразусом, сражаясь.

– Не хотелось бы после смерти попасть в ряды таких, – сказал я. – Незавидная судьба – вечно сражаться, развлекая публику, подобно гладиатору.

– Есть судьба и похуже становления Сыном Человечества. Но если вдруг так сложится судьба, и вы попадёте в ряды этих чистых душой и разумом воинов, будьте уверены, что дурных мыслей в вашу голову не закрадётся, – сказала Яросинида, параллельно следя за боем между двумя Сыновьями. – Вашу память сотрут, оставив лишь то, что позволит вам отличаться от других.

– Кажется, вы пригласили меня сюда, чтобы я неким образом создал на себе анугирскую чешую, – напомнил я Яросиниде. – Что мне нужно делать?

– Начнём дуэль, Виталий, – Яросинида протянула мне переднюю лапу, как бы приглашая встать на неё. – Вы позволите мне донести вас до поля битвы?

– Вы хотите сразиться со мной самолично? – спросил я в ответ. – Неужели нет противника попроще? Или хотя бы мужчины, а не женщины…

– Не смейте забивать себе голову такими вещами, – Яросинида поманила меня выставленной рукой. – Это лишь тренировка, а не настоящая дуэль. В конце концов, у вас, кроме кулаков и энергии, нет оружия, а это нечестно, ни один из Сыновей Человечества не согласится с вами сражаться.

Делать нечего, пришлось принять предложение Яросиниды и отправиться прямо на арену. Драконица спикировала на ту, что представляла из себя ровное песчаное поле. Небрежно отпустив меня на землю и чуть удалившись, она хрустнула суставами пальцев передних лап, раскрыла крылья и встала в стойку, выгнув спину.

– Итак, Виталий, – сказала она, – давайте начнём наш совместный боевой танец. Приготовьтесь!

«Сергей Казимирович, вы же, надеюсь, здесь? – спросил я, устремившись в глубины своего разума. – Вы моя единственная надежда не помереть в первую же секунду».

«Не волнуйся, я с тобой, – успокоил меня Сергей Казимирович. – У меня есть опыт борьбы с драконами-карателями, мы ей покажем кузькину мать».

«Только давайте не пораним её, – сказал я. – А то вдруг Мефодирий рассердится?»

«Не беспокойся, не пораним, – Сергей Казимирович как будто тоже хрустнул костяшками пальцев. – Хотя сломать пару косточек случайно мы ей можем. Энергии нам, думаю, хватит. Главное, не забудь про цель – образовать на себе чешуйчатую броню. Мы бы и без неё могли обойтись, но раз уж тебя так просят…»

Сергей Казимирович перехватил управление моим телом и выставил вперёд левую ногу, словно собираясь бежать, а левую руку положил на колено. Смотреть на готовую в любой момент сорваться с места Яросиниду было страшновато – её грузное тело способно было раздавить меня за долю секунды. Мы смотрели друг на друга ещё где-то полминуты, и Яросинида, наконец, сделала первый ход.

Для столь больших существ анугиры удивительно ловки и быстры. Нас разделяло расстояние около ста пятидесяти метров, но, чтобы преодолеть его, Яросиниде достаточно было жалких трёх секунд. Подталкиваемая энергией, несущаяся на меня вооружённая когтями и зубами громада поселила в моей душе страх, но внимательный Сергей Казимирович в последний момент рванул вперёд и неожиданно для меня выгнул гибкую спину назад и, согнув ноги в коленях, проскользнул прямо под желавшими рассечь меня на несколько неравных частей острейшими когтями. Я видел их прямо перед носом – железного цвета, гравированные, с углублениями, будто специально для крови. Яросинида пролетела мимо, не задев меня, и затормозила в полусотне метров, подняв облако пыли и проскрежетав когтями. На её лице возник хищный оскал.

– Чудесная реакция, Виталий Чудов, – сказала она голосом отнюдь не ласковым. – Ха, а ведь я могла вас случайно убить!