Года открыл новый год! — церемониймейстер восторженным криком поздравил жителей Солара.

— С праздником!!! Урааааа! — раздавалось вокруг, а я ошеломленная, не смея шелохнуться, стояла и смотрела на Императора.

— С Праздником, Киана! Помни о моем подарке, — прошептал этот несносно-великолепный мужчина, и нежно проведя ладонью по моей обнажённой спине… растворился в пространстве.

Откуда-то с потолка посыпались золотые конфетти. И снова полилась музыка.

***

Меня тут же увлек новый кавалер. Не дав даже опомниться и передохнуть, или передОхнуть. Подходят оба варианта.

Подходили. Пока в толпе танцующих и веселящихся гостей я не заметила золотое платье. Праздник праздником, но о странных происшествиях забыть не получалось… Надеюсь, мой партнер не против потанцевать вооот в той стороне? И очень надеюсь, что незаметно, я стала направлять мужчину в другую сторону. Что-то не давало мне покоя, что-то такое неуловимое и непривычное для вида Фрезы.

Прошиб мерзкий озноб. Вот что мне стоило поделиться своими подозрениями с Императором? Это ведь его Дворец и здесь происходят какие-то непонятные вещи! Но стоявший перед глазами поцелуй убедил меня, что подозрениями было делиться некогда.

Танец закончился, и следующий кавалер получил отставку, ибо невозможно спокойно танцевать, когда тут такое… Увидев, что «золотое платье» направляется к выходу, я стала с предосторожностями продвигаться следом. В лучших традициях шпионских романов, схватила с подноса нуба бокал, и улыбаясь по дороге кланяющимся мне гостям, не торопясь, но быстро покидала залу. Пусть выглядит, как будто я просто прогуливаюсь. Теперь главное, Фрезу не упустить!

А пока я просто наблюдала.

Выйдя в коридор, «золотая фигура» замахала кому-то рукой, жестом показала этому «кому-то» поторопиться, и от колонны тут же отделился незнакомый мужчина в яркой одежде. Спешно пересекая коридор, направился за девушкой.

Так-так-так! Куда это вы без меня, голубчики? Так дело не пойдет!

Пустой безлюдный (что весьма странно!) коридор, к моему неудовольствию, был слишком ярко освещен. Незаметно сняв туфли, я осторожно кралась следом целую минуту. Почти не дышала, держала почтительную дистанцию. И, по-моему, своей спиной даже вытерла в коридоре все вертикальные поверхности.

Но это не помогло. Злосчастная парочка будто растворилась в пространстве.

Сас!!! Ну, и куда они делись?

Потеряв след, я озадаченно повертела головой.

— «В комнате в конце коридора. Слева, последняя дверь», — раздался в голове голос моего невидимого помощника.

— «Спасибо»

Но осторожно подкравшись к указанному помещению, я в растерянности застыла. Да, я добралась, но, что дальше? На мое счастье, дверь комнаты осталась неприкрытой, и я смогла различить приглушенные голоса. Вернее, что могла, то и различила.

— … зачем?

— Он так сказал.

— Ты уверен?

— Да.

— Возьми.

— О, отличная штука.

Послышалось шуршание и приближающиеся шаги. Сас! Я напряглась и судорожно вжалась в выступ стены, стараясь слиться с камнем. Пусть меня не заметят! Пусть меня не заметят!

Вроде получилось. Парочка выскользнула из комнаты, и пройдя буквально в полуметре от моего схрона, по отдельности направилась в разные стороны коридора. На пальце проскользнувшей рядом Фрезы ярко сияло синее кольцо.

***

Казалось, прошла почти целая вечность, прежде чем я смогла вздохнуть после стремительной задержки дыхания. Я слышала звук собственной крови, пульсирующей по венам. Интересно, они уже ушли?

— «Да», — Голос, как всегда, вовремя.

— «Спасибо»

Я практически выползла из ниши, которая послужила мне убежищем, и озираясь по сторонам, поплелась обратно по коридору. Слава Маа, стали встречаться гости, прогуливающиеся по коридору в поисках тишины. Хоть и слегка навеселе. Но я была рада видеть любых. Моим размышлениям они не мешали…

Итак, что мы имеем? Если мне не изменяет зрение и моя память, то на пальце у Фрезы я видела точно такое же кольцо, какое было у Лурдины и у мужика возле Института, устроившего Фрезе феерическое падение. А еще такие кольца я видела на изображениях Нидаров в Книге Предков Банка Времени.

И вот тут я фактически застонала, вспомнив, что хотела разузнать у Нидаров про эти самые кольца, но так и не успела. А прямо сейчас и не выяснишь… Призракам то во Дворец хода нет, а я сама покинуть Дворец сию же минуту тоже не смогу. Сас! И что делать то?

— «Идти к Тахеомиру!»

Хорошая мысль, Голос, но…

— «Но что я ему скажу? Это все какие-то нелепости. Я и сама до конца не разобралась»

— «Не бывает неслучайных случайностей» — глубокомысленно изрек Голос.

Готова верить…

— «Простите, но может быть, Вы, наконец, представитесь? А то мне начинает казаться, что я схожу с ума».

— «Не надейся», — Голос стал насмешливым, но уже через мгновение неожиданно серьезно ответил: — «Я — Дух-Хранитель Императорского Дворца». И хвастливо добавил: — «Это я тебя выбрал!»

Мое изумленное «Чтоо?!» вспугнуло проходившую мимо парочку и от меня резво шарахнулись. Ой, похоже, я это крикнула вслух? Фреза, кольца, призраки — все отошло на второй план. Сейчас меня интересовало другое.

— «Вы имеете ввиду — Белой Дамой?»

— «Не только», — уклончиво ответил Голос Духа-Хранителя.

Еще один любитель недомолвок на мою усталую голову. Они случайно с Императором не родственники?

— «Родственники…» — грустно выдавил Голос. — «Кстати, можешь звать меня Дориан. Дух-Хранитель Императорского Дворца — это слишком длинно»

Я доковыляла до золоченой скамьи, обитой черным бархатом, и ни разу не элегантно свалилась на сиденье. Туфли были отброшены на пол. Я с наслаждением шевелила уставшими пальцами и была готова остаться здесь до конца всего мероприятия. Хо-ро-шо!

Дориан… Дориан… Так звали многих Императоров! Неужели Дух-Хранитель — один из них?

— «Умная девочка»

Ироничный тон — мой любимый тон в разговоре.

— «Ага, теперь я вижу… вернее, слышу, Вы — точно рдственники!»

Оглянулась по сторонам. Ближайшие гости прогуливались на расстоянии середины коридора от меня.

— «Прошу прощения, достопочтенный Дориан, но Вы не могли бы принять какую-нибудь материальную форму? Исключительно для удобства связи»

— «Пока нет. Мне жаль»

Ну, нет так нет. Подумаешь, разговаривать сама с собой это даже… Хм… пикантно. Главное, не перегнуть с мимикой и не распугать удивленно взирающих на меня гостей.

— «Но почему я?» — меня раздирало любопытство. — «На Балу было огромное количество прекрасных дам… Я даже не самая знатная…»

— «Ты подходишь. Остальные — нет. И ты мне понравилась!»

— «Подхожу?! Но для чего?» — любопытство достигло ста по сто балльной шкале.

— «А вот этого я не должен тебе говорить. Не имею права» — теперь Голос звучал виновато.

Понятно, что ничего непонятно…

— «Прости»

Да, чего уж там. Кстати…

— «А разговаривать с Вами я могу только во Дворце или за его пределами тоже?»

Вопрос чистой техники магии. Именно ее.

— «Пока