Сантана стал похож на мутанта, получившего способность влиять на разум окружающих. Возможно, он повредился умом или же с детства мечтал путешествовать: иначе зачем, напевая «Америка, Америка, привет с другого берега», захватил военный самолет вместе с экипажем и умчался через океан?

Мерезин любил лакомиться плотью, изъеденной болезнями, которыми он был мастер заражать. Он отправился на юг, вероятно, привлеченый густонаселенными областями.

Мамона – искуситель, повелевающий человеческими сердцами и желаниями, обосновался в Париже, где армия суккубов и инкубов каждый день поставляла ему новые партии одурманенных людей.

Но, возможно, самое удивительное преображение произошло с хилым маньяком, в свое время жестоко отомстившим пятерым одноклассникам за практически невинную шутку. Ученые, ставившие на нем опыты, назвали его Асмодеем, но даже они не могли предугадать, что продукт их эксперимента станет натуральным демоном. Он в буквальном смысле превратился в призрак, присутствие которого выдавал лишь лютый холод.

Последний из семерки практически сразу пропал из поля зрения бывшего начальника охраны научного комплекса. Все, что он о нем знал, умещалось в имени – «Вельзевул».

Он долго наблюдал за распространением по миру этой заразы. Не зная, как уберечь человечество от полного истребления, невольно он сделал множество важных открытий.

Демоны довольно часто ошибались, принимая испытываемые людьми эмоции за другие. В таких случаях новообращенная жертва становилась демоном, принадлежащим иному виду. Например, призрак-Асмодей, ища жаждущих мести, мог по ошибке превратить свою жертву в фурию, контролируемую Аббадоном.

Действительно, в среде демонов прослеживалась четкая иерархия, чуть ли не на уровне кровных уз. «Изначальные демоны» – сбежавшие подопытные, стали как бы родоначальниками видов, своего рода патриархами, подчинение которым у демонов схожего вида было в крови и возможно даже на телепатическом уровне.

День за днем он смотрел на творившееся по всему миру и холодел от ужаса. Демоны мало по малому опустошали мир, и не было ни единого признака, что он сможет себя защитить. Человечество было обречено. То, что демоны рано или поздно доберутся и до него, не вызывало сомнений. Нескольких из них он заметил совсем рядом с Одиноким пиком, на вершине и в горном массиве которого располагался комплекс никому не нужных экспериментальных лабораторий.

В гибели человечества виноваты они – работающие здесь люди. Но спросить было не с кого. Все были мертвы. Все, кроме него…

Он долго искал способ искупить вину, а однажды ему на глаза попался город, чудом не задетый ядерным ударом, и судя по относительному спокойствию передвигающихся по нему людей – пока не затронутому демонами.

Он не спал двое суток, ища возможность его спасти. На третье утро он просто позвонил губернатору.

Поскольку губернатору никто не звонил уже целый месяц, в его тоне сквозила сумасшедшая феерия чувств.

– Кто Вы?! Это правительство?! Разведчики сказали, что видели демона уже в сотне километров от города! Вы собираетесь нам помогать?!

– Я – верховный главнокомандующий. Неукоснительно исполняйте то, что я Вам приказываю, и Вы сможете сохранить город и свою жизнь.

…Он повелел губернатору построить вокруг города насколько возможно высокие и, главное, герметичные стены. А через два дня, за штурвалом вертолета, уже вез в город первые генераторы ядовитых облаков – военную разработку, предназначенную для распыления над территорией противника. Вмонтированные в стену генераторы вырабатывали белый туман, яд которого уничтожал любую плоть.

Монтирование системы держалось от населения города в полном секрете. Это позволило избежать паники и полностью обезопасить город от угрозы извне, однако самопровозглашенный верховный главнокомандующий понимал, что люди не будут сидеть взаперти, какая бы опасность не таилась снаружи. И стоило одному из них выйти за пределы стен и тумана, как возникала угроза заражения всего города.

Именно по этой причине он приказал губернатору рассказать людям сочиненную им легенду.

На следующее утро взобравшиеся на стены толпы людей увидели лишь тянущийся до горизонта белый туман. Люди безоговорочно поверили в то, что это ядовитое покрывало окутало весь мир. Им же несказанно повезло, что их Правительство успело соорудить стены и установить в них насосы, гул которых был равносилен биению их сердец.

Спустя какое-то время он вернулся в свое убежище, где занялся восстановлением оборудования и изучением всех доступных материалов. В поисках средства избавления от демонов он даже стал изучать так ненавидимую ранее науку и технику.

За этим делом он и сам не заметил как миновали годы. Однажды он обратил внимание на отсутствие признаков возрастных изменений. И тогда он догадался, что изобретенное Максом средство от радиации, по иронии судьбы, действительно было панацеей – эликсиром бессмертия, секрет которого человечество искало тысячелетия и потеряло в один момент – в миг, когда кто-то нажал на кнопку ядерного чемоданчика. Лаборатория Макса была уничтожена при ядерном взрыве – он никогда не сможет воссоздать таких нанитов.

Вакцину же от вируса, содержащегося в крови демонов, он так и не изобрел, однако технологии, к которым он получил полный доступ, позволили дать отпор армии демонов. На землях вокруг его логова селились одичавшие люди, для которых он был наместником бога на земле.

Но власть никогда его не прельщала, к тому же, не оставалось бы времени на собственные научные и инженерные разработки. Он назначил одного из выдающихся лидеров императором и стал помогать ему по мере возможности. Для защиты Империи с помощью произведенного в комплексе оборудования он сотворил «магические стигмы» и создал гильдии магов, рыцарей, целителей и убийц.

Для помощи в боях с демонами и подтверждения связи со Всевышним, он запустил конвейер ангелов, а для вдохновения людей, он объявил себя Великим магом – Метамагом, вечно хранящим Империю…

Он едва замечал, как мимо проносились годы. Императоры сменяли друг друга, его доверенные помощники из людей – архимаги – старели и дряхлели, погибали в сражениях с демонами, уступая место в Совете более молодым, но он зачастую не замечал даже этого.

Его мысли были поглощены бесконечными исследованиями. Нет, конечно же, его привычки поменялись мало: он продолжал развлекаться, играя в фэнтезийные игры. Но разумеется, не в компьютерные.

В его обязанностями, как Метамага, входило безостановочное расширение границ Империи и поддержание порядка на уже контролируемых землях, но он превратил рутину в невероятно интересную и занимательную стратегическую игру.

Все верные Империи люди были его юнитами, которые слушались его беспрекословно. Он защищал города и деревни от демонов, мутантов, варварских племен и обычных разбойников. Он направлял к врагам отряды рыцарей, охранителей, магов и даже свои элитные единицы – архимагов. Он управлял ими иногда даже в бою, на ходу разрабатывая тактики, а иногда, при нашествии серьезных сил из диких земель, он собирал армии и бросал их в страшный бой…