Торх сам взошёл на постамент, в центр ритуального круга. Тьма вокруг него сгустилась.

«Ты готов принять меня?»

— Готов.

«Твоя цена?»

— Мы уже обсуждали это. Цена не изменилась.

«Цена оплачена. Ты готов отдать мне своё тело?»

— Да.

«Ты готов отдать мне своё сердце?»

— Да.

«Ты готов отдать мне свою душу?»

— Да.

«Клянись»

— Я клянусь тебе, Владыка. Моё тело твоё. Моё сердце твоё. Моя душа твоя.

«И я принимаю тебя»

Торха поглотила Тьма.

* * *

Его осознание себя изменилось. Он не видел ни своих рук, ни ног. Перестал чувствовать дыхание. Часть его по-прежнему находилась где-то там, среди людей. А часть…

Возможно, это и была душа. Та её часть, которой не требовалось тело. Его душа разделилась и теперь отчаянно сопротивлялась этому разделению. Она стремилась стать цельной обратно, но потеряла путь. Торх чувствовал боль, но не понимал откуда она исходит.

«Где я?» — эхом раздались мысли во Тьме.

«В Моём мире» — послышалось отражение его же голоса.

Тёмный… Когда он обращался, то его голос звучал как собственный голос Торха. Иногда казалось, что это был его собственный внутренний голос, его собственные мысли.

На миг промелькнули мысли о Тоаре. Но лишь на миг. Они не успели отразиться долгим эхом и ответа не последовало.

«Где я?» — вновь вернулось эхо.

«Во Тьме» — послышался ответ.

Торх перестал ощущать собственное тело. Привычного шума сердца не было. Лишь тишина. И каждая мысль сначала поглощала собой всё пространство, а потом стремительно таяла.

Он стал лишь отзвуком, неслышимым никем из живых. Лишь Тьма вокруг, и он растворялся в этой Тьме.

Дига… Юная девушка с ореховыми глазами. Почему-то они всплыли в памяти. Хотя бы память пока осталась с ним.

Торх ощутил её — свою жену-проводника, с которой был связан обрядом. Её сердце билось в мире живых. Она кричала.

Ужас накатился волной. Что же он наделал? Его душу разрывало на части и эту боль чувствовал не он один. Дига была связана с ним обрядом, одной судьбой. Он так и не сумел полюбить её, хотя она и стала единственным близким человеком. По-настоящему близким.

Она пыталась вырвать Торха из тисков горя, в котором он жил долгие годы. Возможно, у неё бы получилось со временем, но Торх сделал иной выбор. И теперь наступило время расплачиваться за этот выбор.

Образ Диги сменился образом Тайгара — первенца, чью жизнь он выкупил у Тёмного. Ведь правда выкупил?

«Да» — послышался уверенный ответ его же собственного голоса. Торх начал сомневаться, а существует ли Тёмный вообще. Может он всегда был им?

Пространство вокруг изменилось. Даже не так… оно проявилось. Тьма отступилась и стали проноситься образы.

Тайгар, рядом с ним Тейар и какая-то женщина. Они втроём бредут по пустыне. Это же Боэл! Торх узнал его сиреневое небо и серебряные пески. Они каждый раз ослепляли Торха, когда он выезжал в песчаное море.

Образ неожиданно потух, сменившись Тьмой.

«Нет!» — крикнул Торх. Он хотел сделать шаг навстречу Тайгару, но ног своих больше не ощущал. Он вообще перестал чувствовать что-либо. Даже болезненная связь с Дигой постепенно исчезала.

«Верни его!» — вновь крикнул Торх.

«Не волнуйся, скоро и он станет Мной» — послышался равнодушный ответ.

«Нет!» — упрямо заявил Торх. Нет…

Он ведь был готов пожертвовать другим человеком. Да даже не одним! Он готов был рисковать целым миром! Торх в тайне надеялся, что сумеет отбить Источник Эормии от нового генерала у его порога… А теперь этим генералом стал он сам.

Кто теперь защитит Источник он НЕГО?! Верховный маг? Да, он определённо сильный маг, но без поддержки других и ему не справиться. Кто встанет на его сторону после того, как Наследник объявит его предателем? Пусть Торх и заключил сделку с Тёмным и отдал ему свою душу вместе со своим голосом, его тело по-прежнему выглядит как обыкновенный человек. До полной трансформации ещё долгие годы. А пока он выглядит самим собой.

Никто не поверит, что Наследник принял Волю Тёмного и в этом Верховный маг бессилен.

* * *

— Как вы смеете вызывать меня? — послышался яростный голос генерала Ацгерса. Торх открыл глаза.

Он вновь начал слышать и чувствовать, но его собственное тело ему больше не подчинялось.

— Мне напомнить тебе, кто я? — также яростно ответил ему Тёмный голосом Торха.

Ацгерс не ответил.

Он пристально смотрел на Торха, в его бордовых, почти чёрных глазах танцевали язычки с трудом сдерживаемой ярости. Он посмотрел в глаза, видимо полагая, что Наследник не имел никакого права отдавать ему приказов. Ему, Верховному генералу Эормии! Забыв, видимо, что это благодаря Торху он занял этот пост.

Ацгерс продолжал смотреть в глаза, а Торх усмехался. Нет, не Торх — это Тёмный усмехался его устами. Удивительно, что он вообще был на это способен. Но Торх чувствовал, как усиливалось торжество в сердце, которое когда-то принадлежало ему.

Глаза генерала расширились от удивления. До него начало доходить КТО стоит перед ним. В руках Ацгерса проявился магический меч, осветив кровавым сиянием пространство вокруг него. И также быстро он замахнулся.

Торх схватил Ацгерса за горло, прежде чем меч навредил бы ему. Он упивался новой силой. Как же приятно было ощущать такое могущество внутри себя. Магический меч боевого мага девятой ступени казался ему теперь детской игрушкой. Торх разрушил его.

Их двоих стремительно окутал чёрный дым, помешав генералу дышать.

— Я не стану убивать тебя, — сказал Тёмный голосом Торха, — Пока мне нужна твоя жизнь. И чтобы ты понял, что на кону, я покажу тебе кое-что…

Глава 39. Доран. Связанные обрядом

Доран всласть насладился быстрым полётом, пусть и недолгим. Он прилетел обратно в свой дворец в сопровождении Астарха вскоре после разговора в Башне Ректора. На небе ярко светили звёзды, луна полумесяцем висела над главной церковью, освещая ночной город. Люди беспечно погружались в сон, даже не подозревая чем могла обернуться эта ночь. Но Дорану скорее всего в ближайшие дни будет не до сна.

— Наследник покинул дом, — отчитался Астарх. — Точнее его вывели. Как вы и приказали, мои люди лишь наблюдали. Карета с Торхном выехала за пределы Центра и остановилась в торговом районе, в одном из домов. Дом под надёжной частной охраной. Мои люди сами не справятся. Если только я возьму людей с боевого факультета.

— Думаю, это не понадобится, — сказал Доран продолжив идти по своему дворцу быстрым шагом. — Если там были служители, то