появилась в Ньюкаго в начале недели и сразу же начала убивать – первых встречных, без какой-либо цели, как и Стальное Сердце в начале своего правления. Затем она обратилась к гражданам с призывом выдать мстителей, чтобы поступить с нами по справедливости.

Эпики имели весьма извращенное представление о справедливости. Они убивали кого хотели, и попытка их остановить воспринималась ими как глубочайшее оскорбление. Что ж, вскоре ей предстояло испытать это на себе. Пока что наш план по ее уничтожению не слишком удавался, но мы были мстителями, готовыми к любой неожиданности.

Я достал из кулера баллон с жидкостью.

«Надеюсь, сработает», – подумал я.

Мы с Тиа уже несколько дней обсуждали слабое место Поляризации. Оно имелось у каждого эпика, по крайней мере одно, и часто носило случайный характер. Требовалось изучить историю того или иного эпика и выяснить, чего он избегал, какое вещество или ситуация могли свести на нет его способности.

Этот баллон из кулера, по всей видимости, и был слабым местом Поляризации. Я повернулся, держа в одной руке баллон, а в другой винтовку, и уставился на дверь, ожидая, когда эпик до меня доберется.

– Дэвид? – спросила в наушнике Тиа.

– Да? – с тревогой прошептал я, готовясь швырнуть баллон.

– Почему ты следишь за балконом?

Почему я…

Ну конечно! Поляризация ведь могла проходить сквозь стены.

Чувствуя себя идиотом, я отскочил назад, и в то же мгновение сквозь потолок провалилась Поляризация, испуская легкое жужжание. Упав на одно колено на пол, она вытянула вперед руку, в которой начал образовываться сгусток энергии.

Не чувствуя ничего, кроме прилива адреналина, я метнул в нее баллон. Он ударил Поляризацию прямо в грудь, и энергетический сгусток, зашипев, исчез. Пол и стены вокруг нее обрызгала красная жидкость – не кровь, а всего лишь «Юпи», растворимый фруктовый напиток. Его вкус я помнил с детства.

Именно в нем заключалась ее слабость.

Чувствуя, как отчаянно колотится в груди сердце, я снял с плеча винтовку. Грохот выстрела в замкнутом пространстве почти полностью оглушил меня, но я послал пулю прямо в лицо Поляризации.

Пуля взорвалась, не долетев до цели.

Несмотря на «Юпи», защита Поляризации сработала.

Она посмотрела на меня, и ее электрическое сияние вновь ожило, став еще мощнее и опаснее. Оно осветило комнату, словно пирог с начинкой из динамита.

Ой…

2

Я едва успел выскочить в коридор, когда за моей спиной взорвалась дверь. Меня швырнуло лицом о стену, и я услышал хруст.

С одной стороны, я облегченно вздохнул. Хруст означал, что Проф жив, – его способности эпика обеспечивали меня защитным полем. С другой стороны, меня преследовала злобная разъяренная машина для убийства.

Оттолкнувшись от стены, я помчался по стальному коридору, освещая путь закрепленным на руке мобильником.

«Канатка, – лихорадочно подумал я. – В какой она стороне? Кажется, правее».

– Я нашел Профа, – послышался в ухе голос Абрахама. – Его окружило каким-то энергетическим пузырем, и ему это сильно не нравится.

– Облей его «Юпи», – тяжело дыша, ответил я, ныряя в боковой проход. Коридор за моей спиной разлетелся на куски.

Треск, ну и разозлилась же она!

– Отменяю операцию, – сказала Тиа. – Коди, снижайся и забирай Дэвида.

– Принято, – ответил Коди, и у меня в ухе раздалось едва слышное стрекотание роторов вертолета.

– Тиа, нет! – возразил я, входя в комнату. Забросив винтовку на плечо, я схватил заполненный баллонами с водой рюкзак.

– План разваливается, – сказала Тиа. – Решает Проф, а не ты, Дэвид. К тому же ты только что подтвердил, что баллоны против нее не действуют.

Я достал баллон и повернулся, дожидаясь, когда электрический разряд на одной из стен объявит о приближении Поляризации. Она появилась секунду спустя, и я швырнул в нее баллон. Выругавшись, она отскочила в сторону, и красная жидкость забрызгала всю стену.

Я бросился в спальню, к балкону.

– Она боится «Юпи», – сказал я. – Мой первый баллон обезвредил сгусток энергии. Мы правильно определили ее слабое место.

– Но она все равно остановила твою пулю.

Верно. Я выскочил на балкон, высматривая трос.

Его там не оказалось.

В наушнике послышалось ругательство Тиа.

– Куда ты бежал? Канатка двумя квартирами выше, слонц!

Треск! В свою защиту я мог сказать лишь одно: когда все вокруг сделано из стали, коридоры и комнаты выглядят очень похоже.

Стрекот вертолета приближался. Коди был уже почти на месте.

Заскрежетав зубами, я вскочил на ограждение и прыгнул вверх. Ухватившись за ограждение балкона этажом выше, я подтянулся с винтовкой на одном плече и рюкзаком на другом.

– Дэвид… – сказала Тиа.

– Главная ловушка еще работает? – спросил я, карабкаясь через несколько превратившихся в сталь стульев. Добравшись до другого конца балкона, я вскочил на ограждение. – Воспринимаю молчание как «да», – сказал я и прыгнул.

Тяжело ударившись о стальную решетку очередного балкона, я схватился за прутья и взглянул вниз. Меня отделяло от земли двенадцать этажей. Подавив страх, я с усилием подтянулся.

За моей спиной Поляризация выглянула на балкон, где я был несколько секунд назад. Я все-таки ее напугал, с одной стороны, хорошо, а с другой – плохо. Для следующей части нашего плана требовалось, чтобы она вела себя безрассудно. А это, увы, означало, что ее нужно было спровоцировать.

Выбравшись на балкон, я нашарил баллон с «Юпи» и кинул в ее сторону. Затем, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, попал ли баллон в цель, я вскочил на ограждение, ухватился за петлю канатки и оттолкнулся.

Балкон взорвался.

К счастью, трос крепился к крыше, а не к самому балкону и остался натянутым. Рядом со мной просвистели капли расплавленного металла. Я мчался по тросу, набирая скорость, – куда быстрее, чем я ожидал. Небоскребы проносились по обе стороны от меня, сливаясь в размытую линию. Мне показалось, будто я падаю.

Я вскрикнул – отчасти от страха, отчасти от восторга, – когда ноги ударились о землю, и покатился по улице.

– Ого, – пробормотал я, приподнимаясь. Город вокруг кружился, словно накренившаяся юла. Плечо болело. Я слышал хруст при ударе, но негромкий – защитное поле, которым наделил меня Проф, иссякало.

– Дэвид? – спросила Тиа. – Треск! Один из зарядов Поляризации перерезал трос. Вот почему ты упал.

– Баллон сработал, – послышался по связи еще один голос, хриплый, но уверенный. Проф. – Я выбрался. Не мог связаться раньше – энергетический пузырь блокировал сигнал.

– Джон, – сказала ему Тиа, – ты не должен был с ней сражаться.

– Так уж вышло, – бросил Проф. – Дэвид, ты живой?

– Более-менее, – ответил я, с трудом вставая и подбирая рюкзак, насквозь пропитавшийся красной жидкостью. – Хотя насчет баллонов не уверен. Похоже, есть жертвы.