ни о каких больше засадах не может идти речи. Прискорбно, но ничего не поделаешь.

— Можно есть.

Шель вклинилась в разговор, сообщив радостные вести.

— Здорово, давай, насыпай!

Кошка собралась с силами и села.

«Ты можешь просто поднять забрало.»

Коми сообщила очень важную информацию, ведь снимать, а потом опять натягивать доспех совсем не хотелось. Эрио потянула забрало вверх, и оно послушно отъехало без единого звука. Шелли подала ей тарелку с кашей, как и другим, и они молча ели, слушая треск большого и малого костров, наблюдая за высоко вздымающимся пламенем. Кошка задумалась, сколько судеб здесь оборвалось по странному стечению обстоятельств? Сколько тел сожрал ненасытный огонь? Чьи они были сыны и мужья? Думали ли, что сегодня сделают свой последний вздох? И ведь единственная случайность могла обернуть всё иначе, и это её трупик остывал бы на обочине дороги, а душа отправилась к предкам.

— Грэг. Принеси коробку. Немедля!

На осунувшемся от усталости лице Ведьмы играли желваки, а свирепый взгляд не терпел отказа. Мужчина отложил миску с ложкой и побежал к лошадям, мигом вернувшись с писчими принадлежностями. Мод тут же принялась писать письмо за письмом, отправляя одну птицу за другой. Те брались словно из ниоткуда, мягко садясь перед ней и послушно выставляли лапки. Голуби, соколы, вороны. К концу женщина и вовсе выглядела так, словно вот-вот обратится вурдалаком, по крайней мере желание разорвать кого-то на кусочки у неё присутствовало с избытком. Схватив бурдюк, она жадно напилась и обвела всех взглядом.

— Это не рейды, а вторжение. Они не собираются брать деревушки, а несутся вперёд, меняя коней, чтобы застать всех врасплох и занять переправу, а может и ворваться в город, если выйдет. Их всего сотни две-три, не больше, но одарённых Валдек нанял на все деньги. В каждой группе кроме его рыцарей ещё пара-тройка наёмников. Он спланировал всё ещё осенью, когда услышал о поражении нашего любимого нанимателя, и провернул всё в строжайшей тайне. Так что против нас будет не только два-три десятка посредственных рыцарей, но ещё столько же отменных наёмников с юга. Радует только, что магов всего трое осталось, да и эти были одни из лучших, если судить только по цене. Впрочем, свои деньги они брали не зря.

Мод бледно усмехнулась, красноречиво осмотрев своё побитое воинство.

— Вот гадство! И что будем делать? Против такой силы у нас нет ни шанса, даже если будем прятаться за стенами!

Аж подскочил от избытка чувств Грэг.

— Для начала отойдём отсюда подальше и будем зализывать раны до самого утра или пока не получим ответ от Эриха. Мы уже отстали от других отрядов, так что никак не приедем к переправе раньше. Поэтому соваться туда сейчас — глупая смерть.

— Всё так. Но наши враги брали с собой совсем немного корма для животных. Если будем кормить всех, то нам хватит дня на три-четыре. Мы не можем ожидать слишком долго, если хотим продать их по хорошей цене.

Друг высказал очень дельную мысль. В конце концов, погибло всего десяток лошадок, а остальные только слегка попортили себе шкурки, но Шель ещё до прихода Кошки заштопала нескольких, и остальным они помогут.

— Они могут щиплить травку.

Заметила сестра, показывая на пробивающуюся из-под остатков снега желто-зелёную поросль.

— Да мы же не о том. Долго они на таком корме не продержатся в хорошей форме. Ты скажи, ведьма, а нас искать не станут? Мы следы такого табуна никак не спрячем, а всякие погони в нашей форме чреваты неприятными последствиями. Враги же быстро смекнут, как отсутствие целой команды связано с готовностью наших союзников давать им по морде.

Мод оскалилась, вновь открыв глаза.

— Тогда нам же лучше — мы перебьём их по частям, как дичь.

Ведьма показательно дёрнула голову пленника и без колебаний всадила ему в висок стилет.

— Отнесите его к друзьям, лентяи.

— А с чегой-то мы лентяи? Мы трудились, кабы не больше всех!

Возмутился Петер, подхватывая тело под ноги.

— Во-во, ни секунды не отдыхали до прихода сюда!

Оскорблённые до глубины души мужчины потащили тело на сожжение. Эрио даже показалось странным, как легко она приняла массовое убийство незнакомцев, настоящую бойню, если вспомнить месиво из растоптанных тел, крови и грязи. Их вонь тоже не вызывала никаких позывов, даже не мешала насыщать организм. Впрочем, наверное, Кошка просто устала и, отчасти, смирилась.

«Так ты давно привыкла к убийствам, крови и вони потрохов. А то, что теперь добыча в основном двуногая — пустяки. Тебе просто не нравится чувствовать себя плохой, не так ли? Отбрось эти глупости! Ты — хищник по природе! Упивайся битвой, как велят тебе подавляемые инстинкты! Освободи ту пушистую прелесть и обуздай, если не хочешь и дальше полагаться на удачу! Не понимаю, почему тебя воспитали такой беззубой, но лучше забудь всю ту чушь побыстрее и прими настоящую себя!»

«Не смей плохо отзываться о родителях! Я всё равно очень благодарна им, даже если их любовь сделала меня слабее!»

«Вы только гляньте, кто показал коготки! Мило, но бессмысленно. Доброта — очень ценный ресурс, которым нужно одаривать лишь достойных. Иначе она принесёт лишь беды. Хотя, поступай как знаешь, Я с радостью посмотрю за твоими мучениями. Помни, ты всегда можешь попросить у меня помощь, и Я не откажу, скорее всего, хэ-хэ-хэ..»

«Позволь тогда и я выскажусь. На самом деле, ты и сама отлично знаешь, что хорошо, а что плохо. Ты установила эти границы, и если переступишь их несколько раз от безысходности — ничего не случится, кроме некоторых мук совести. Но если каждый раз будешь находить себе оправдание, чтобы заглушить голос совести, то неизбежно превратишься в чудовище, которое найдёт оправдание любому злодеянию. Мне бы не хотелось, чтобы однажды в отражении ты увидела того, кого сейчас всем сердцем презираешь. Если не хочешь этого допустить — не ищи оправданий. Стойко принимай боль, которой тебя накажет твоя же совесть. И постарайся искупить вину, если это возможно.»

Кошке не составило труда унять слабые эмоции, и она обратила внимание на внешний мир, крепко запомнив слова наставниц.

— Ху-у, так то лучше. Знаешь, мелкая, в первую встречу ты показалась мне забавной соплячкой, в отдалённой перспективе способной принести немного пользы. Но не мог даже представить, что в первой же серьёзной драке ты положишь больше врагов, чем я! Только фокусы свои лишний раз не показывай другим, а то даже меня зависть пробирает.

— Ты всё равно стреляешь так же