— Так что по плану? Как обычно?

Грэг проигнорировал бедолагу и повёл лошадь сквозь кустарник в лес, сразу вслед за Ведьмой.

— Да. У нас нет времени готовить что-то сверх этого.

Кошка помогла спуститься Шель и они пошли вслед за остальными. Углубившись совсем неглубоко в лес, чтобы деревья помешали чужому взгляду, коней стреножили. Женщина поочерёдно подходила к мордам и усыпляла животных, наверняка чтобы несвоевременное фырканье не испортило неожиданность. Затем мужчины принялись помогать друг другу надевать остальные части брони, превращаясь в полноценных рыцарей, полностью закованых в сталь. Хотя нет, неодарённые так и остались в синих брегантинах, только накинули под них кольчуги. Кошка с Шель одевались всего ничего, а потому принялись снимать себе оружие.

«Мелкую оставь здесь. Ты ведь уже сама поняла, как можешь использовать стрелы из хранилища? Тогда чего медлишь?»

Да, Эрио догадалась, что используя хранилище она сможет выпускать стрелы ещё быстрее, чем обычно. Вот только демонстрировать подобное ей совсем не хотелось. Всё же это очень важный секрет, о котором лучше никому не знать.

«А ты настолько сильна, что можешь пренебречь возможностью выпустить раза в два больше стрел? Не разочаровывай Меня.»

Кошка вдруг осознала, что с самого момента пробуждения ощущала лёгкую нервозность, которую списывала на обыкновенный страх перед первой битвой в отряде. Но слова Госпожи помогли услышать шепот интуиции.

— Шель, посторожишь лошадок?

— Хорошо.

Бронированная фигурка сестры кивнула шлемом. Эрио отправила стрелы из одного колчана в хранилище, выбросив из него верёвку. Второй перекинула через плечо, повесила на пояс шестопёрчик на свободную сторону, распаковала лук из чехла и натянула тетиву. В другую руку взяла щит и копьё.

— Ты смотри, как обстоятельно подошла к делу! Думаешь, всё пригодится?

Грэг явно не любил тишину перед боем, и решил подтрунить над ней.

— Чувствую.

Мужчина отмахнулся, не веря в её слова.

— Так всегда перед боем. Расслабься, подыши. Мы их быстренько раскатаем, вот увидишь.

— Пока этого не случилось — готовься к худшему.

Фрэй в полной броне выглядел великолепно, неожиданно мужественно и благородно. Сам доспех отличался от таких же у наёмников только большим изяществом, но разница казалась достаточной, чтобы он казался аристократом со свитой.

— Соглашусь. Мы понятия не имеем о силе их одарённых, так что расслабляться рано. Поторапливайтесь.

Мод последний раз осмотрела собирающихся мужчин и пошла той же тропой.

— Будь осторожна.

Шель похлопала её по плечу. Эрио сцепила зубки и медленно выдохнула, подавляя желание остаться с сестрой.

— Не волнуйся, мы быстро. Заскучать не успеешь!

Кошка поторопилась за Ведьмой, и нагнала её только на дороге. Далёкое лошадиное ржание удивило, заставило сердечко забиться быстрее, ведь обозначенное Мод время ещё не должно закончится.

— Странно. К нам нежданные гости!

На окрик тут же поспешили остальные наёмники. Эрио же сделала доспех чёрным и поспешила скрыться в тени деревьев.

— Это ещё кто такие?..

Недовольно пробормотал Грэг. Немудрено, ведь пятеро всадников приближались с той же стороны, откуда прибыл отряд. Кошка и не думала просто смотреть, воткнула копьё возле ствола, положила возле него щит и достала с колчана стрелу.

— Судя по всему, рыцарь со свитой. Герба я не помню, так что к знатным семьям отношения не имеет.

— Это-то я и сам вижу. Делать что будем?

— Предлагаю для начала поговорить, как рыцарь с рыцарем.

Пока наёмники тихо обсуждали варианты действий, стоя посреди дороги, отважная пятёрка остановилась в паре десятках шагов.

— Кто такие? Почему путь перекрыли?

Вперёд выехал молодой мужчина в самом дорого выглядящем доспехе и с бесстрашным лицом обратился к отряду. Его свита носила простенькие бригантины, зато не брезговала шлемами. На сёдлах у них хватало оружия, однако под рукой имелись только мечи.

— Наёмники. Вынуждена попросить вас развернуться. По большинству дорог едут отряды барона Валдека, собирающиеся убивать и грабить всех встречных.

Мод попыталась уладить дело миром, однако рыцарь не оценил её стараний.

— Не указывай, что мне делать, женщина! Мы никого не боимся! Немедленно сойдите с пути, или мы сами вас уберём!

Рыцарь схватился за рукоять, состроив угрожающую рожицу. Кошка лишь теперь обратила внимание, что спутники тоже достаточно юны.

— Как вам будет угодно. Только аккуратнее.

Всадники пренебрежительно заулыбались, когда Ведьма с мужчинами разошлись по разные стороны дороги. Эрио не расстроилась отсутствию драки. Если после предупреждения они всё равно хотят встретить свою смерть — пусть едут.

— Хорошо, когда чернь знает своё место.

Рыцарь со свитой двинулись вперёд, отпуская пренебрежительные шуточки. Наёмники на них совершенно не реагировали, стоя со скучными лицами.

— А-а-а!

Стоило им поравняться с отрядом, как лошади встали на дыбы, поскидывав всадников в дорожную грязь. Наёмники молниеносно оказались рядом и скупыми ударами булав поразбивали им головы. Кошка успела только удивиться, как всё уже было кончено. Выйдя из-за дерева она зло посмотрела на отдавшую, как оказалось, приказ Ведьму.

— Зачем? Их бы всё равно убили.

Мужчины похватали тела за ноги и потащили в тот же лесок, где оставили коней. Эрио больше всего поразило то, что верный Фрэй ни секунды не колебался, наравне участвуя в расправе. Мод пошла сразу за послушными животными, собираясь усыпить и их.

— Они нас видели. Могли перед смертью сказать лишнего или просто насторожить врагов. Глупцы сами выбрали свою судьбу.

Кошка не нашлась, что ответить. Да, убивать их казалось неправильным, но и слова Ведьмы имели смысл. Оставалось лишь жалеть, что дураки не послушали добрый совет.

— Попытайся скрыть следы возни.

Пришлось оставаться и вытаптывать ногами колеи, чтобы издали никто не смог заметить следы уволакиваемых тел. К счастью, наёмники действительно били аккуратно, так что крови оставалось совсем немного и она сливалась с грязью и лужицами. Другое дело, если у врага окажется кто-то с таким же нюхом, как у неё.

— Тупые молокососы. Время из-за них потеряли. Мы ещё успеваем?

— Вполне. Если поторопимся.

Отряд перешёл на сторону леса и прошёл не меньше сотни шагов к выбранному месту. Петер и Пауль несли с собой лопаты, которые тут же пустили в ход в выбранном Грэгом месте. Расчистив листву за стволом, они принялись сбрасывать землю на собственную подстилку. Закончив с этим, Альф полез в небольшое углубление с мечом и щитом в руках, где его тут же присыпали мокрой листвой, практически сравняв с поверхностью. Шагах в восьми то же проделали с Фрэем, а потом и с Грэгом. Землю уносили подальше, старательно миная оставшиеся кучки снега и заметая следы. Эрио наблюдала за процессом из-за отличной складки, что позволяла оставаться незамеченными для едущих внизу людей и давало