— Но если сейчас активировать артефакт — то он забросит вас в случайную точку на этой карте, — закончила Анаана. — А это крайне опасно. Тонкий мир не предназначен для того, чтобы по нему свободно разгуливали существа из Артара. Он попросту не приспособлен для этого.

— И что нам делать? — спросил я.

— Нужна некая точка привязки. То есть задать для артефакта начало координат. Но для этого нужно попасть в Астрал. Тут вся надежда на тебя, Стас. И на твой Туманный чертог.

Я вздохнул и почесал бритый затылок. Ну, что ж, откладывай, не откладывай — а когда-то это придется сделать…

— Хорошо, я готов. Что конкретно от меня нужно?

— Просто отправиться в Туманный чертог и сделать там несколько прыжков по окрестностям. Но постарайся сильно не отдаляться от точки входа, иначе не сможешь вернуться обычным путем, и дальнейшее путешествие придется вести одному.

— Но можно же на сентакуляре активировать кнопку возвращения в Артар?

Стинг смешно скривился, показывая свое отношение к этой идее.

— Ну, видишь ли… В этом смысле мне не удалось усовершенствовать прибор. Крайне нестабильная технология. Вообще не берусь предположить, в какую точку Артара тебя вышвырнет. По идее, можно попытаться сделать привязку к сети менгиров. Сам Джанжи тоже так делал.

— Мне кажется, это ему не очень-то помогало, — проворчал я.

— Вот-вот. А сейчас, сам понимаешь, сеть менгиров такая дырявая, что на нее вообще никакой надежды. Забросит тебя куда-нибудь в красную зону. Или внутрь скалы…

— Понял. Так и запишем — «не трогать красную кнопку».

Я поместил сентакуляр в ячейку быстрого доступа вместо жемчужин чистой Ци. Попробовал несколько раз достать его и спрятать снова. Ну, мягко говоря, не самая быстрая рука на Диком западе, но приноровиться можно. В бою эту штуку вряд ли получится применять, особенно учитывая мудреную систему прицеливания. Но это, надеюсь, и не понадобится.

Эрик смотрел на меня хмуро и встревоженно. Я его понимал — ему приходится сейчас полагаться на малознакомого человека. А если я вдруг накосячу? Или решу отправиться к Сердцу Артара без него? Как будто это такая уж увеселительная прогулка…

— Я вернусь, — успокаивающе кивнул я. — Уж поверь, мне не очень-то хочется шариться там одному.

Ответить он не успел — дверь в каюту скрипнула, и на пороге появилась Стелла. Выглядела она встревоженной и раздраженной, но, впрочем, это было ее обычное состояние все последние дни.

— Ну, как у вас успехи? — сходу поинтересовалась она.

— Готовы запускать первого космонавта, — отрапортовал Стинг. — Пока так, для пристрелки. Ну, а потом можно будет забросить в Астрал двух-трех человек.

— Хорошо, — кивнула она. — Эрик, ты уверен, что готов рискнуть?

Искатель промолчал, но взгляд его был достаточно красноречив.

— Я должна была спросить. Сам понимаешь, после всего того, что рассказал Маретти… Никто из нас не вправе решать за тебя. Но лично я готова принять любой твой выбор.

— Спасибо. Что у тебя? Есть новости из Золотой гавани?

— Есть. И весьма хреновые. Имир уже на подходе. А со стороны равнин подтянулась еще одна орда демонов. Город, конечно, укреплен гораздо лучше, чем Гаракс, да и людей там больше. Но гарантий, что он выстоит, никаких.

— Что планируешь предпринять?

— У меня была мысль подобраться к кораблю алантов. Попробовать выйти на контакт и попросить о помощи. Но все без толку. Я послала туда для разведки ребят из отдела разработки. Все мертвы. Корабль пока завис над Гарасом. Судя по всему, на нем ведутся какие-то ремонтные работы — разведчики разглядели роботов, ползающих по корпусу. Но всех, кто оказывается в зоне поражения, аланты попросту отстреливают.

— Не очень-то дружелюбные ребята, — сокрушенно вздохнул Стинг. — Хотя, судя по всем этим легендам, они никогда и не были няшками.

— В общем, вариант заполучить алантов в союзники отпадает, — подытожила Стелла. — Остатки Банд тоже разбежались. Так что единственное, что нам остается — это отправиться в Золотую гавань и помогать в обороне. Ну, а в это время вы двое…

Она взглянула на нас с Эриком.

— Ваша цель — Сердце Артара. Мы всеми силами будем стараться выиграть для вас время. Но мне кажется, что все решится именно в Астрале. На вас вся надежда. Но, думаю, вы и сами все это понимаете.

Собравшиеся в каюте смотрели на нас предельно серьезно, даже как-то торжественно. Даже Стинг проникся.

— Понимаем, — ответил я. — Что ж, ладно. Увидимся чуть позже. А сейчас мне нужно кое-с-кем встретиться…

Я отправил в рот жемчужину Чистой Ци и зажмурился, чувствуя, как она лопается, как виноградина, обдавая язык щекочущей кисловатой волной.

Открыл глаза не сразу — долго прислушивался к ощущениям. Показалось, что Духовное путешествие вообще не сработало, я по-прежнему стою в каюте на «Кракене» и даже слышу чье-то дыхание рядом. Страх и тоска на мгновение обхватили меня бесплотными щупальцами, заставив сердце тревожно замереть. Но я встряхнулся и отогнал их.

Открыл глаза.

Туманный чертог выглядел не совсем так, как прежде, но это определенно был он. Я узнал локацию, в которой встретился с Бао в прошлый раз. Возможно, и все предыдущие наши встречи проходили тоже где-то здесь. Но раньше чертог ограничивался поляной, окруженной густой пеленой тумана, сквозь которую едва проглядывали силуэты деревьев. Сейчас же туман здорово рассеялся и стелился плотной дымкой только у самой земли, едва доходя до колен, так что можно было довольно далеко разглядеть окрестности.

Небо было серым, бесцветным, солнце не пробивалось сквозь эту завесу, однако можно было разглядеть какие-то темные пятна и полосы, будто высоко над землей зависли какие-то огромные объекты. Течение Ци тоже было не таким, как в Артаре — стихии были куда менее выражены и смешивались друг с другом, как краски, впрыснутые в слой воды.

Я вспомнил, где нашел Бао в прошлый раз. Нужно идти вверх по каменистому склону, к обрыву, похожему на его излюбленное место для медитаций. Я уже двинулся по этому пути, но потом вспомнил, что мне нужно откалибровать сентакуляр.

Артефакт лег в руку приятной тяжестью, и я нацелился вперед. Нажал гашетку целеуказателя, примеряясь к большому покатому валуну метрах в двадцати. Начнем с малого, к чему рисковать.

Управление и правда было специфичным, надо будет приноровиться. К тому же Стинг не предупредил, что сентакуляр при нажатии на гашетку начнет так вибрировать. Причем вибрация усиливалась по мере того, как метка-прицел удалялась от меня, будто маленький светящийся шарик.

Я отпустил клавишу, и шарик-метка завис над валуном. Так, теперь нижняя гашетка…

Уффф! Мне будто бы дали увесистую оплеуху — перед глазами все поплыло, земля на секунду ушла из-под ног, а потом ударила по ступням. Я взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и понял, что артефакт сработал, как надо — меня закинуло на верхушку выбранного мной валуна. Неплохая точность! Вот только эта дезориентация при перемещении может сыграть плохую шутку…