Гаракс и раньше выглядел издалека, как руины. Но после того, как здесь похозяйничала орда демонов во главе с Имиром, от него вообще мало что осталось. Внешние стены были окончательно разрушены, из зданий уцелела лишь пара башен, теперь торчащих одиноко и тоскливо, будто пни на вырубленной просеке. Над останками города вились клубы дыма от пожаров, но и те уже слабые, как от затухающего костра.

Город воров был мертв.

На борт «Кракена», одного из кораблей Черных альбатросов, мы попали по удачному стечению обстоятельств. В Артар мы вошли через админский менгир в червоточинах чуть севернее мыса Тарраска. Вышли на побережье и наткнулись на небольшой отряд беженцев из Гаракса, грузившихся на корабль. В числе уцелевших оказались главари некоторых банд — сам Джамалар, Церберий, Гания Легконогая, один из братьев Дамато. И, к моему облегчению, Анаана. Увы, без сестер.

На мои расспросы о Каркаданне она ничего не смогла ответить. Единорог находился в одной из конюшен Гаракса, но потом, когда в город ворвались демоны, она видела его где-то на улицах. Возможно, ему удалось спастись. Я вспомнил, что можно попробовать призвать его с помощью Зерна Янтарного единорога, но к тому времени мы уже погрузились на корабль, и я решил отложить эту попытку до тех времен, как мы окажемся на суше.

Вообще, уцелевших оказалось куда больше, чем я ожидал. «Кракен» подобрал уже последних, но до этого многие успели спастись на других кораблях Джамалара. Орда, уничтожив центральный менгир Гаракса, спешно отступила, опасаясь летающей крепости алантов. Та, хоть и была повреждена во время схватки с Имиром, все еще висела над гаванью.

Уговорить бандитов приблизиться к этой штуке не удалось.

— Я уже потерял два корабля, — проворчал Джамалар на это предложение, тряхнув своей седой гривой. — Только из-за того, что они слишком близко подошли к городу.

— Возможно, аланты врубили какую-нибудь автоматическую охранную систему, — предположил Стинг. — Перестраховываются. Ну, их можно понять…

Да уж…

После того, как Маретти вывалил на нас всю правду о ядре проекта, мы не переставали обсуждать это. Спорили, выдвигали свои теории, пытались представить, как все происходящее выглядело с точки зрения коренных обитателей Артара.

Итак, Артар изначально был огромной эйдетической симуляцией, существующей внутри Объекта № 3. Уже начиная с этого момента возникает куча разнообразных философских и моральных дилемм. Чем вообще является этот мир? Виртуальной реальностью или чем-то куда большим? Кем он был создан, когда, с какой целью? Догадки тут можно было строить бесконечно. Но даже Окада и остальные исследователи за годы изучения Объекта № 3 так и не нашли ответы на эти вопросы.

Зато у всех у нас сложилось вполне однозначное мнение по поводу действий самих исследователей. Лезть в этот мир, и уж тем более проводить в нем такие масштабные эксперименты было чудовищным кощунством. Да, наверняка начиналось все с малого. Но потом у кого-то из руководителей проекта окончательно сорвало крышу.

Справедливости ради, команда Окады все же постаралась минимизировать ущерб. Для эксперимента был выбран самый маленький континент на планете. Он был изолирован от остального мира неким защитным пузырем, внутри которого и начали хозяйничать вирт-дизайнеры, тестируя свои возможности.

Они основательно перекроили рельеф материка и изменили климат, стремясь создать несколько зон с максимально разнообразными условиями. Так на относительно небольшом куске суши удалось разместить и морозный Фроствальд, и тундру северных границ материка, и жаркие пустыни Марракана, и джунгли Уобо, и степи Лардаса. С временем дизайнеры тоже поиграли всласть — внутри экспериментальной зоны они могли ускорять и замедлять его в сотни раз, так что многие руины выглядели столь аутентичными потому, что и впрямь пережили не один век.

Для остального Артара место проведения эксперимента, очевидно, выглядело некоей аномальной зоной, отрезанной от остального мира. Защитный кокон не позволял приблизиться к материку или даже заглянуть внутрь зоны. Однако после восстания Хтона и уничтожения базовых элементов надстройки, созданной вирт-дизайнерами, этот кокон, похоже, был уничтожен. До материка теперь снова можно добраться извне. И корабль алантов, прибывший в Гаракс, наверняка только первая ласточка.

Но что это за корабль? Тут нам тоже оставалось только гадать. Если внутри экспериментальной зоны время текло примерно с той же скоростью, что и в остальном Артаре, то, возможно, аланты из внешнего мира уже давно изучают эту аномалию. И тогда этот корабль может быть исследовательским. Но вирт-дизайнеры запросто могли сделать и так, что внутри пузыря время течет гораздо быстрее, так что остальной мир мог вообще не заметить происходящего. И тогда корабль алантов просто прибыл в порт назначения во время обычного своего рейса. Представляю тогда, какого было удивление экипажа, когда они увидели, что тут творится.

С другой стороны, судя по вооружению, на обычный корабль эта махина не походила. Военные? Или, может, у алантов все корабли оснащаются мощными пушками?

Вопросы эти так и бурлили у нас в головах, и мы многое бы отдали за то, чтобы получить ответы хотя бы на часть из них. Но при этом четко понимали, что шансов на это почти нет. Как и времени. Мы не строили иллюзий — это наше погружение в Артар наверняка будет последним. У нас остались считанные часы субъективного времени, и потратить их нужно на самое важное. На то, ради чего мы работали все последние дни.

Нужно попробовать вытащить Нику.

«Кракен» разворачивался на юг. Паруса хлопали, расправляясь под попутным ветром, матросы бегали по палубе, переругиваясь между собой и подтягивая какие-то снасти. Я же по-прежнему не мог отвести взгляда от разрушенного города. При этом и сам не смог бы ответить, что же я надеюсь увидеть там.

О судьбах Дракенбольта и Бао нам ничего не удалось выяснить. Они с равным успехом могли и погибнуть, и спрятаться на руинах города воров, и последовать на один из кораблей Джамалара вместе с остальными беженцами. Или даже пробраться на корабль алантов. Но узнать об этом у нас пока не было возможности. Пока мы отсутствовали, здесь успело пройти около суток, к тому же нам пришлось войти в Артар на изрядном удалении от Гаракса.

Конечно, у меня оставался один верный способ связаться с Бао — Духовное путешествие. И я уже не раз доставал жемчужину чистой Ци и задумчиво вертел ее в пальцах. Но пока она неизменно возвращалась в инвентарь. Поначалу просто не было времени отвлекаться. А потом я поймал себя на мысли, что неосознанно оттягиваю этот момент. Боюсь, что сенсей не откликнется на зов в Туманный чертог, и это будет означать, что ему все же не удалось выжить.

Мысль эта пугала меня куда сильнее, чем я мог себе предположить. Я уже почти смирился с тем, что мне придется покинуть Артар, и с тем, что никогда больше не увижусь с учителем и другими друзьями, которых приобрел здесь. Но если Вэйюн Бао погиб — то получится, что он погиб из-за меня. А я себе этого никогда не прощу. Ведь это я втянул его в эту битву. Сидел бы он сейчас спокойно в своем лагере у стен Золотой гавани и в ус не дул…