отжатое полотенце. К моей пущей насыщенности. Вот и сегодня утром должна была быть пересменка. Но смена не вернулась на базу.

– Дрязга, перекличка и общий сбор! Всех возвращаем. Всех! Это нападение на нас. Вот что это значит! Всё же они решились на силовой вариант. Потому! Кочарыш! Осадный режим. Полное боевое снаряжение. Чужих не выпускать и не впускать. До выяснения судьбы наших людей все прочие наши заботы и дела прерываются. Чижик, зайди, присядь, с тобой мы не закончили. Тень, найди нашего музыканта, пусть вылизывает свою шёрстку и затачивает коготки. И сам готовься к бою насмерть. Тихо всем! С двуликим опусом разговаривать буду!

«У меня пропали два человека! – мысленно говорю я, настраиваясь на ментальный образ палача. – И в данный момент их пытают. Ты имеешь к этому отношение?»

«Осквернел? – пришло в ответ. – Нарваться на твою ярость? И зачем мне два человека, когда ты всё – моё? Я с тобой играю открыто. Нужно было бы что-то – сказал бы, так прямо бы и прика… попросил».

«Понял, отбой!»

«Погоди! – частит двуликий урод. – Ты только горячку не пори! Все знают, что такое „Усмешка Смерти“. Это либо случайность…»

«Либо кто-то настолько борзый, что клал на всех с высокой башни!» – отвечаю я, мрачнея и прерывая мыслесвязь. А настолько борзых и отмороженных людей в окрестностях немного.

– Что стоим? – спрашиваю, поморщившись, потом, всё же не совладав с самим собой, хлобыстнул по столешнице ладонью. – Исполнять! По выполнении – доложить! И живее! Один из нас уже мёртв! Только что отдал Матери Смерти свою душу.

Разбежались.

– Так, Чижик… Что я хотел от тебя? – потёр я лоб, приглаживая отросшие серые волосы. Волосы у меня растут не как у людей, а как у нежити – кратным приростом. Я уже сами с усами и имеется борода, такая, какую бородой назвать не стыдно, а не порослью женской подмышки. Не сбриваю, упаси Покровительница! Намерения злобные и трезвый расчёт – штуки перпендикулярные. Волосы и борода – это будущая броня! И много что ещё. Композитное. Лёгкое, прочное, нержавеющее.

Но это так, фоновые эмоции. А вот все мыслительные мощности моей головы заняты личностью этого пришлого советника. Остальная шалупонь – не про нас. Остальные отмороженные нас боятся до икоты и непроизвольного мочеиспускания. Хватило одного нашего с Тенью забега по подземельям. Известные порядку организованные преступные группировки потеряли организаторские скрепы. С исчезновением лидеров ОПГ. Наутро выжившие голодранцы сами шли в «военкомат» стричься в добровольцы.

– Ты мне сказал про какую-то звездатую звезду, – напомнил мне Чижик.

– Нет, мой юный ученик, – покачал я головой. – Вернёмся ещё немного ранее. Ты меня спросил тогда, зачем мы строили эту печь? Что я тебе ответил?

– Что это верный вопрос, – кивнул Чижик, – ответ на который я должен был, как, впрочем, и всегда, найти сам.

– И каков твой единственно верный ответ?

– Единственно верный? – удивился Чижик. И даже немного растерялся. – Единственного ответа у меня нет. Мы строили ту башню, постигая этим сразу много целей. Мы набивали себе цену в глазах Совета, зарабатывали славу и легенду. Ты учил нас работать командой, показывал нам, что даже на пустом месте можно создать нечто величественное. И много что ещё. Единственно верный? Ты сказал, что хороший хозяин одним действием добивается сразу множества целей, а плохой одну достигает множеством неимоверных усилий. И потому ответов много и все верные. Или нет?

– Молодец. Про великие цели на пустом месте уловил. Но Дудка наш прав, основная цель всей этой башни-горна – ты!

– Я? – ещё больше удивился Чижик.

Сильно удивился. Отстранился, глаза огромные. Качает головой недоверчиво.

– Я? – повторил он. – Ну, верю, что я причина. Но цель?

– Да, ты причина, цель и следствие. Всё это урок именно тебе. Именно тебе! Всё остальное – сопутствующие. Надо было, чтобы ты усвоил, что не бывает плохой работы и незначительных задач. Значимым и даже великим деяние делает не то, что делается, а то, кто его делает, как делает и для чего делает. Ты хотел горячки и азарта боя, но я заставил вас копать унылую яму. Усмиряющие народное недовольство сгорели в боях. А ненавидеть их будут вечно, а ты – вот он! Тебя и эту башню запомнят на поколения. Но это же просто башня! Просто горн и печная труба! Не важно, что ты делаешь, важно – как! И кем ты станешь в итоге! Великими легендами не рождаются! А становятся! Вот что я тебе, именно тебе, хотел сказать! Вот что я хочу, чтобы ты понял. Не бывает низкой деятельности, не бывает плохих работников, не бывает плохих и бесполезных задач, людей, материалов. И то хотел тебе показать, что в одну харю ничего не сделать! Ты – это люди, что под тобой. Ты – они, они – ты! Главное, чтобы они стали – ты! И как из отребья и воров, убийц и насильников, из грязи, пыли и пепла, из пота и мата можно сделать то, чего не было, то, что будет существовать, цениться и помниться сотнями людей многие поколения. И, заметь, делается всё это довольно просто. Главное, найти способ как!

– Весьма польщён, Хозяин, – склонился Чижик, – и не передать словами мою признательность. Но… Зачем ты мне это говоришь, не дождавшись пока я сам додумаюсь? Ты противоречишь сам себе. И это тревожит меня. Что ты задумал? Что ты там, во тьме грядущего узрел?

– Верно. – Вновь кивнул я. – И это тоже правильный вопрос, мой юный ученик. Может статься и так, что я не смогу продолжить твой путь рядом с тобой. И ты должен будешь пройти его сам. Возможно, мы ещё встретимся, и я спрошу с тебя за каждую твою ошибку, за каждое опрометчивое и принятое в сердцах решение, как с тем же Лисьемордым, в котором мы потеряли отличного командира разведки и мастера соглядатаев. И сегодняшние смерти наших соратников опять цена этому опрометчивому, неосмотрительному поступку. Но пройти путь ты должен сам! Совет порядка Северного округа нам поручил провести отбор среди новиков города и сколотить из них боевое и боеспособное подразделение.

– Да, я знаю, – кивнул Чижик.

– Это будешь делать ты! – мой палец ткнулся в грудь Чижика. – Они должны стать – ты! И ты это сделаешь! Так же, как мы строили каменную башенную печь: подготовить материалы из внешне бесполезного мусора и грязи, перемолоть, перемешать, подготовить форму для затвердевания раствора и залить получившееся говно в нужные нам формы для получения нужных нам свойств в нужном нам месте. Повторить нужное количество