Чтобы ввести налог на имущество, правительству пришлось положить конец наследственному землевладению и легализовать владение землей и торговлю ею. Налог в размере 3 % был не так мал, как может показаться — как правило, первоначальная стоимость земли рассчитывалась как десятикратная стоимость урожая, так что 3 % означали 30 % с урожая. Но вместе с тем предельная ставка — налог на дополнительный урожай — по существу оказывалась нулевой, а коммерческие инициативы не облагались налогами вообще. До этого видя обильные урожаи, обремененное долгами правительство зачастую начинало повышать налоги, раз крестьяне могли это осилить, поэтому предельная ставка приближалась к 100 %. Кроме того, налоговая система была стандартизирована и упорядочена. Платежи стали взиматься деньгами, а не рисом и другими товарами.

Налог на землю был снижен в 1877 году. Кроме того, в течение следующих четырех лет цены на сельскохозяйственную продукцию выросли почти в два раза, в то время как оценочная стоимость земли осталась прежней, поэтому прежними остались и налоговые платежи за участки. По существу, это означало дальнейшее снижение налогов.

Соглашения с иностранными державами, заключенные в 1858 и 1866 годах под угрозой применения силы, в один миг превратили Японию, которая до этого находилась в полной изоляции, в одну из самых привлекательных для торговли стран в мире. Все внутренние пошлины и ограничения на межрегиональную торговлю также были отменены. Торговые отрасли приобрели невероятные масштабы. Спустя всего лишь пять лет после либерализации торговли в 1858 году производство шелка сырца увеличилось в два раза.

Реформаторы Мэйдзи также осуществили масштабные структурные изменения. Существовавшие прежде сословия с их регламентированием внешнего вида и поведения были упразднены, а гильдии распущены. Теперь люди были вольны сами выбирать род деятельности. Сословие самураев, которое за несколько мирных столетий начиная с 1600 года превратилось в сословие правительственных бюрократов и существовало на деньги казны, постепенно исчезло, и самураи были вынуждены влиться в систему производственных отношений. Начальное образование стало обязательным.

У японского населения не было опыта работы в крупных промышленных компаниях, поэтому правительство Мэйдзи основало ряд государственных корпораций, одной из задач которых было продемонстрировать, как должны работать подобные организации. Каковы бы ни были просветительские результаты этого эксперимента, государственные предприятия несли хронические убытки, и с 1880 года началась их массовая приватизация.

США и Британия, на которые ориентировалась Япония, также использовали жесткий золотой стандарт, и реформаторы Мэйдзи постарались немедленно ввести аналогичный. Монетарная система Токугава представляла собой неупорядоченный набор региональных валют с плавающим курсом. В обращении находились металлические монеты разной формы, веса, пробы и года выпуска, а также разнообразные бумажные деньги. По некоторым оценкам, насчитывалось 1694 разновидностей фиатных денег, включая золотые, серебряные, медные и рисовые ноты, монеты Эйракуцухо, зонтичные и веревочные ноты, а также деньги, привязанные к стоимости гончарных кругов.

Из-за хронических бюджетных проблем правительства эти деньги нередко девальвировались. В 1871 году была введена в обращение новая, общенациональная валюта — иена, а в 1876 году установлен золотой/серебряный стандарт, привязанный к национальной банковской системе США: одна иена стоила один американский доллар. Впрочем, от привязки к золоту практически сразу же отказались, поскольку центральное правительство начало печатать деньги, чтобы покрыть военные расходы на подавление восстания в Сацуме в 1877 году. Но даже с учетом этого было гораздо лучше иметь одну плавающую валюту, которая находилась в обращении по всей стране, чем сотни валют с плавающим курсом.

Правительство приняло серию дефляционных мер, сократив денежную массу, и в 1882 году ввело де-факто серебряный стандарт. В 1897 году его заменил золотой стандарт, при этом курс составлял примерно две иены за американский доллар.

К 1904 году экономика окрепла настольно, что Япония, в 1850-х годах сдавшаяся горстке американских военных кораблей, поразила весь мир, победив Россию, крупную европейскую державу, в Русско-японской войне. Это позволило Японии завоевать глубокое уважение у европейцев и широкое признание. (В знак признания того, что война была проведена успешно, побежденный российский генерал подарил свою знаменитую лошадь генералу японских войск, который с гордостью выставил ее на всеобщее обозрение в Токио в конюшне размером почти с его собственный дом.) Меньше чем через 40 лет после Реставрации Мэйдзи Япония стала единственной неевропейской страной, присоединившейся к небольшой группе развитых экономик, серьезным игроком в великой имперской игре, скорее колонизатором, чем колонией. Прошло сто лет, но ни одной другой стране не удалось добиться того же самого. Накануне Первой мировой войны в состав Японской империи входили Корейский полуостров, Формоза (современный Тайвань), часть восточной России и Монголии.

Налоги и пошлины были незначительно повышены незадолго до Первой мировой войны, однако японские власти всегда заботились о том, чтобы налоги на производство оставались необременительными, и повышали налоги на потребление, такие как налог на алкоголь, который обеспечивал существенную часть госдоходов. Налоги на потребление были выбраны, поскольку по природе отличаются невысокими и понижающимися предельными ставками, и потому меньше сдерживают экономический рост. В 1887 году был введен подоходный налог, однако ставка составляла всего 3 %, им облагались доходы свыше 30 000 иен (сегодня это соответствует примерно $300 000), к тому же даже несмотря на это от уплаты часто уклонялись. Кроме того, были введены налоги на доходы от предпринимательства, на процентный доход и на наследство — но с такими же низкими ставками, выражавшимися однозначными числами. Тарифы выросли на 10–15 % и в то время были одними из самых низких в мире.

После Первой мировой войны экономическое положение Японии ухудшилось в сравнении с прежними успехами, но не столь сильно, как в европейских странах, которые согнулись под бременем разрушительных налогов военного времени и монетарной дефляции. Японское правительство последовало примеру европейских держав ив 1916 году отказалось от привязки иены к золоту. (Официально Япония вступила в войну в 1915 году, однако тогда сражений почти не было.) Несмотря на плавающий режим, стоимость иены оставалась близкой к довоенной. В 1920-х годах иена торговалась на 10–20 % ниже прежней стоимости на уровне около 40 иен за унцию золота. В 1920 году максимальные ставки подоходного налога были повышены до 36 % и был введен налог на сверхприбыль, однако ставки на доход от инвестиций в целом были понижены. Экономика страдала от ненужных налогов, но все же смогла медленно расти. Пошлины также постепенно повышались