Пфальцграф, остановившись с другой стороны стола напротив неё, по всей видимости, садиться не собирался:

— Вэлэри… Позвольте мне вас так называть и далее? — На её кивок, приподняв подбородок и пройдясь ладонью по гладким волосам от виска к затылку, скользнув взором по обстановке покоя, всё же выдвинул стул и опустился на сиденье. — Ваш отец не рассказывал вам о дружбе наших семей?

— Нет.

И это было правдой. Наташа никогда не слышала от Манфреда ни фамилию Шоленбург, ни Ашберг. Показалось, что мужчина неслышно облегчённо выдохнул. Сочла это странным. Уж коль речь шла о многолетней дружбе — разумеется, не продиктованной взаимовыгодными условиями, — любое прекращение отношений наводило на мысль о причине разрыва, как правило, неблаговидного.

Будто прочитав мысли собеседницы, Витолд добавил:

— Дружба оборвалась после того, как погибли мои родители… Вам ничего неизвестно о долге?

На несколько мгновений в комнате повисла напряжённая тишина.

— Нет. — Сердце в груди девушки совершило кувырок. Вот оно что! Палатин пришёл за долгом. — И сколько моя семья должна вашей? — Голос сел от волнения.

Пфальцграф с подобием улыбки на красивом лице отвечать не спешил. С нескрываемым интересом наблюдал за собеседницей, которая распалялась, теряя контроль над происходящим.

— Вам понравилась таверна и вы решили… — горячилась Наташа. Стало понятно, почему Шоленбург с явным интересом со всех сторон осматривал дом. — Так вот, без документального подтверждения долга я не намерена с вами разговаривать. — Кровь отхлынула от лица. Усилием воли взяла себя в руки, спокойно продолжив: — У вас есть доказательства? Наш нотар проверит бумагу на подлинность.

Она уставилась на мужчину, отмечая его довольный вид. Ещё бы не радоваться! Сейчас он достанет свиток и должница не сможет оспорить — конечно же, истёкший — срок исковой давности. Нужно ли понимать, что в этом времени такого срока нет? Хотя, о чём она? На её плечи ляжет ещё один долг чести.

Витолд, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула, самодовольно сказал:

— Вэлэри, нотар нам не понадобится. Это моя семья должна вашей семье некоторую сумму. Я намерен возвратить старый долг.

Наташа посмотрела на него с недоумением. И это всё? Столько ходить вокруг да около, а вопрос лишь в возврате долга? Напрасно она переживала.

— О какой сумме идёт речь? — спросила она.

Палатин, отвязав от пояса кожаный кошель, положил его на стол, подвигая ей:

— Пересчитайте.

Пфальцграфиня не стала упираться. Деньги любят счёт.

Пока она считала, выстраивая пирамидки из золотых монет, Витолд, небрежно развалившись на стуле, рассматривал обстановку переговорной.

Закончив, девушка почесала зудящую метку на затылке, напомнившую о себе. Сумма оказалась впечатляющей. Если Наташа не станет её вкладывать в бизнес, то уже сейчас можно отдать третью часть задолженности за поместье, которую она рассчитывала вернуть за три года. Неплохо. Рой вопросов, связанных с неожиданно всплывшим долгом уже гудел в голове: почему он не был своевременно возвращён отцу, который мог решить возникшие финансовые затруднения, минуя увязнуть в больших долгах? Почему отец не потребовал возврата долга? По какой причине прервалась дружба двух семей? Почему Витолд решил вернуть долг, видя, что она о нём не знает? Этих «почему» набиралось немало, и она знала, что вопросы будут ещё.

— Пишите расписку, Вэлэри. — Шоленбург неспешно прошёл к высокой тумбе у камина, где стояла чернильница, кубок с перьями и лежала стопка бумаги. Прихватив принадлежности и опустив их перед пфальцграфиней, склонился над ней, опираясь рукой о столешницу. — Пишите… Я, пфальцграфиня Вэлэри фон…

Наташа медлила. Не мешало бы позвать Эриха. Но тот, после вчерашнего перепоя и ночных похождений, вряд ли окажется полезным. Отложить получение денег? Мысль, что завтра пфальцграф может передумать, вспомнив о сроке давности, или, не дай Бог, с ним что-нибудь случится, сыграла в пользу оформления сделки сейчас:

— Уж коль вы хотите получить расписку в получении долга, мне хотелось бы взглянуть на расписку о получении займа.

— Такой расписки нет. — Витолд невозмутимо смотрел в её глаза.

— Тогда зачем вам подтверждение погашения долга? — Упорствовала девушка. Необъяснимое чувство тревоги захлестнуло её. Пресловутая женская интуиция вопила не спешить, сердце отбивало сумасшедший ритм.

— Мне так будет спокойнее. Пишите, — мягко повторил палатин, не отводя от неё взора.

— Хорошо, — Наташа отклонилась от него, разрывая зрительный контакт. — Но и вы пишите, что передали мне денежные средства. Ведь вы наиболее заинтересованное в этом деле лицо.

Вопреки ожиданиям, мужчина, расположившись рядом с ней и промурлыкав: «С удовольствием», с готовностью откликнулся на призыв, чем обескуражил пфальцграфиню.

Она с интересом краем глаза наблюдала, как из-под его руки уверенно появляются буквы, слова, строки. Так быстро писать она пока не умела. Медлила, не решаясь поставить свою подпись. Не покидало чувство, что в чём-то есть подвох.

Витолд её не торопил, терпеливо ожидая завершения сделки.

Ещё раз прочитав документы, вздохнув, она всё же поставила подписи и, когда палатин протянул руку, прижала пергаменты к столу:

— Один момент… — Особенно тщательно дополнила свои подписи припиской полученной суммы цифрами и прописью, заполнив прочерком пустые места, чтобы было невозможно что-либо дописать. Мало ли… — Вот теперь всё.

Облегчённо выдохнув, подвинула Витолду его экземпляр.

Он, глянув в документ и бегло проверив его содержание, прищурившись, окатил её озабоченным взором.

— Что-то не так, господин пфальцграф? — Насторожилась девушка.

— Нет, всё так, Вэлэри. — Свернув плотный лист трубочкой, приложился к её ручке, откланиваясь: — Приятно иметь дело с разумной женщиной.

Она впервые посмотрела на мужчину с уважением. Всё же напрасно она так подозрительна. Долг чести не имеет срока давности, и Витолд своим поступком это доказал. «Надо собрать корзину с гостинцами для Ретинды и отправить сегодня же», — подумала она, рассеянно блуждая по стопкам золотых монет. На шум открывшейся двери, повернула голову.

— Вот ты где! — Хельга поспешно впорхнула в комнату, закрывая за собой дверь. Улыбаясь, на ходу сообщила: — Мне сказали, что Бригахбург здесь. Он вернулся!

— Да, — ответно улыбнулась Наташа. — Мы уже поговорили.

— Всё хорошо? — Не скрывая интереса, графиня следила за руками подруги, собирающей золотые монеты в кошель. — Тогда почему по твоему лицу этого не скажешь?

— Приходил Витолд фон Шоленбург. Он вернул старый долг. — Стянула края кошеля, завязывая шнурок.

— Долг?

— Да, настолько старый, что его можно было запросто не отдавать, сославшись на срок давности или на смерть заимодавца.