– Профессор, – позвал он демона, – я тебя отключаю. Аккумуляторы нужно экономить.

– Погоди, – раздался недовольный голос, – дай хоть улечься... Готово.

Сильвер отключил питание.

Достав Чашу, он несколько минут вертел ее в руках, после чего спрятал и улегся спать.

Завтрашний день обещал ничуть не меньше сложностей, чем день сегодняшний. Уже к вечеру Сильвер надеялся попасть на запретный остров – прямиком в костлявые лапы некромантов.

Судьбе решать.

* * *

Солнце притаилось за толстым слоем серых туч.

Крошка жадно пожирала асфальт, с каждым километром неумолимо приближаясь к цели.

Холодный ветер обдувал скелеты деревьев, выстроившихся вдоль трассы похоронной процессией. Унылые безжизненные долины лишь изредка прерывались еще более тоскливыми деревнями, в которых новый день ничем не отличался от предыдущего. За исключением того, что осень неумолимо подходила к концу.

Сильвер бросил очередной взгляд на небо, равномерно затянутое серым полотном. Богам, должно быть, Крошка казалась оттуда жирной черной пиявкой, ползущей по асфальтовому лезвию.

К полудню они пересекли северную границу, разделявшую сектора Подгорного Царства и Республики. Не было ни стен, ни заборов с колючей проволокой, ни даже пулеметных вышек: лишь стационарные блокпосты, выстроенные из красного кирпича, шлагбаумы и пограничники.

Гномы даже не потрудились выйти из здания; шлагбаум поднялся и опустился, стоило только Крошке въехать на нейтральный километр.

Подкатив к блокпосту людей, Сильвер остановил машину. Три пограничника, заметив гостей, без особого рвения побрели в сторону КПП. Служба на этой, с позволения сказать, границе не отличалась особым разнообразием.

Сильвер взял у компаньонов удостоверения личности (среди которых, включая его собственное, не было ни единого подлинника). Последние сомнения киллера развеялись, стоило только Хугину выудить из кармана пачку документов, согласно которым он являлся счастливым обладателем десятка разнообразных должностей, профессий и мест проживания. Ни одна из карт, как заверил огр, ни разу засвечена не была. Выбрав удостоверение, согласно которому Хугин являлся подданным Подгорного Царства (относительно чего в базе будто бы имелись соответствующие данные), Сильвер вернул оставшуюся пачку.

Вялый пограничник апатично совал чип-карты в идентификатор. Небритое лицо каждой порой источало вселенскую тоску, когда аппарат раз за разом выдавал подтверждения. Заглянув внутрь салона, человек окинул пассажиров небрежным взглядом, после чего вернул документы.

– Счастливого пути, – буркнул сержант, – куда бы вы ни ехали.

Сильвер усмехнулся, поднимая тонированное окно. Знал бы несчастный человечишка, куда они на самом деле едут... Шлагбаум поднялся, и пиявка вновь поползла по дороге. По обе стороны по-прежнему лежала унылая серая пустошь, без каких-либо признаков того, что законы Республики пришли на смену юрисдикции Подгорного Царства.

Границы секторов, извилистые и невидимые, расходились от Торментора в разные стороны, будто делили гигантский пирог на три равные части.

Невзирая на это, Империя не желала принимать захватчиков. Земля отвергала посаженное семя, сопротивлялась лопатам и бурам. Когда-то на месте безжизненной равнины простирались поля и сады, которые были в состоянии прокормить гигантскую страну без каких-либо закупок извне. Когда-то здесь жила магия, которую союзники расходовали без всякой оглядки на благоразумие.

Вскоре они проехали нефтеперерабатывающий комплекс, – конгломерат, объединяющий государственное сырье и перерабатывающие мощности, – вздувшийся на горизонте колоссальной раковой опухолью. В небо валили столбы жирного дыма; внутрь Крошки проникал рваный металлический ритм, с которым буры алчно вгрызались в планету.

Второй такой гигант находился в эльфийском секторе, причем оба считались крупнейшими в мире. Необходимое оборудование, как правило, поставляли гномы. Взамен, соответственно, коротышки получали конечный продукт. Ни одна из сторон не могла считать себя хозяином положения, что в целом устраивало всех. Исчезновение Империи заставило союзников искать новые пути к обретению былого равновесия.

В какой-то мере им это пока удавалось. Но от баланса сил не останется и следа, стоит только гномам отыскать наконец-то энергоносители (весь мир затаил дыхание, ожидая этого дня), а людям и эльфам – научиться работать с металлом не хуже коротышек. «Или же, – подумал темный эльф, – стоит только Злу однажды проснуться, чтобы бодрствовать во веки веков...»

Заметив огромную заправочную станцию, Сильвер притормозил и принялся кружить между колонок в поисках любимого лакомства Крошки. Паренек, одетый в форменную робу, угодливо подскочил к окну.

– Полный, – распорядился Сильвер, вылезая наружу. – И масла подлей.

Какое-то время темный эльф отстраненно наблюдал, как паренек пытается отколупнуть бронированную крышку. Затем достал чип-ключ. Воткнув в бак «пистолет», паренек передал его подоспевшему напарнику, а сам помчался за маслом.

Бензин оказался неожиданно дешевым – по цене производителя, находившегося в нескольких километрах к востоку. Крошка жадно глотала высокооктановую горючую смесь. У молодого человека глаза округлялись по мере того, как счетчик на колонке выдавал все новые цифры, а ненасытное чрево странной машины продолжало выкачивать из резервуаров бензин.

Но всему рано или поздно приходит конец. В данном случае баки переполнились до отказа. Сильвер расплатился и вывел сытую Крошку на трассу.

Нефтяной конгломерат скрылся из виду, и пустошь вновь раскинулась по обе стороны дороги. Встречных машин практически не было, поэтому Сильвер уверенно держал спидометр на отметке «120». По его расчетам, до северо-восточного побережья оставалось немногим больше трехсот километров.

По большому счету, люди и сами не знали, что делать с такой территорией. Дети Ночи – исконные обитатели этих мест – были загнаны в сельскохозяйственные резервации, где вынужденно вели совместное хозяйство. Львиную долю результатов труда при этом отбирала Республика, лишив Созданий Тьмы права на какую-либо частную собственность. Сильвера, когда он думал об этом, угнетала сама идея.

Эльфы действовали по аналогичной схеме. Помимо сельского хозяйства, Дети Ночи вкалывали еще и на нефтеперерабатывающем комплексе. Работа была тяжелой и низкооплачиваемой, однако казалась многим весьма заманчивой альтернативой. Для квалифицированного труда Монархия, скрипя зубами, давала Детям Ночи образование (само по себе, конечно, это было неплохо). Помимо этого, побежденные расы валили лес, прокладывали нефте– и газопроводы, добывали уголь, – в общем, делали все, чего гнушались щепетильные эльфы. В Республике же плотность населения была гораздо выше (по мнению Сильвера, люди размножались быстрее кроликов, но чуть медленней муравьев), рабочих мест, соответственно, меньше.

По иронии Судьбы эльфы стали благодетелями Детей Ночи. То, что Сильвера мутило от осознания этого факта, ничего не могло изменить.