Темнота.

Двое стоят друг против друга.

Вдали зловеще сверкают фиолетовые сполохи. Мана, пожираемая электростанцией, обеспечивает насущные потребности города.

Города, оставшегося где-то на поверхности.

Здесь, глубоко под землей, двое стояли друг против друга. Они встретились лицом к лицу впервые, предварительно проделав долгий запутанный путь по городским катакомбам. Вот почему все телохранители выглядели столь раздраженными. А также оттого, что двое отнюдь не являлись друзьями.

Присутствующие были одеты в темные строгие костюмы, белоснежные рубашки и неприметные галстуки. Под пиджаками кое-где выпирали рукоятки пистолетов – незаметные ровно настолько, насколько этого требовали правила приличия.

Двое синхронными жестами отослали охрану, и высокий начал разговор. Фиолетовые отблески блеснули на длинных клыках.

– Вот мы и встретились, господин полковник. Все вышло не так, как вы себе представляли, верно? Второй поморщился:

– Обстоятельства появляются, меняются и исчезают. Вы ничуть не ловчее предшественника, Локхони. – Остроконечные уши раздраженно дернулись. – Исход наших игр давно предрешен.

– Мойрак был просто дурак. У вас ничего нет, господин полковник. – Тролль ухмыльнулся. – В противном случае вам не понадобилось бы с такими предосторожностями назначать эту встречу.

– Не верно, Локхони. – Гоблин улыбнулся в ответ. – Кое-какой материал у меня все-таки есть. Думаю, его хватит с лихвой, так что по камерам потаскают изрядно. До тех самых пор, пока я не откопаю что-нибудь новенькое. Так будет снова и снова.

Почувствовав напряжение босса, четверо огров за спиной Локхони глухо заворчали. Пиджаки натянулись на широченных плечах, когтистые пальцы сжались в кулаки.

Локхони дернул лысой головой. Глаза тролля злобно сощурились.

– Это начинает звучать слишком уж пошло, – донеслось из пасти глухое рычание. – Даже для вас, полковник. Неужели вы, отчаявшись, догадались притащить сюда микрофон?! Неужели было трудно понять, что я не дурак?..

– Это я понял задолго до исчезновения Мойрака. Видимо, гораздо раньше его самого.

– Вот и славно. – Тролль распрямился во весь устрашающий рост. Однако гоблин, стоявший напротив, коротышкой отнюдь не казался. – Говорите, что хотели, или мы уходим.

Полковник кивнул:

– Рад, что формальности остались позади. Как я сказал, обстоятельства имеют свойство меняться. У нас имелись разногласия, господин Локхони. Это естественно. Вы и ваши предшественники доили добропорядочных граждан, я же старался вам в этом мешать. – Гоблин перевел дыхание. – Однако все это отступает перед... – Секундная пауза. – Даже не знаю, как объяснить. Боюсь, вы слишком далеки от этого. Еще до того, как мы родились, отцы наших отцов воевали в Вековечной войне. Их сердца пылали в черном огне. Любой из них понял бы меня без слов. Но вы...

– Я и впрямь не могу вас понять, полковник, – нахмурился тролль. – О чем вы бормочете? Я не патриот и уж тем более не моралист. Оставьте пафос.

– Ладно. – Гоблин поднял голову и заглянул троллю в глаза, мгновенно, казалось, сровнявшись в росте. – Повелитель вернулся.

Локхони отшатнулся. На морде проступил ужас, смешанный пополам с надеждой.

– Что касается меня, Локхони, – продолжал полковник, – мораль бывает разной. Великое прошлое нашей страны и впрямь позабыто. Теперь эльфы – кумиры наших детей. – В голосе гоблина звучал раскаленный металл. – Не Хротгар Черный, и даже не Тироль Кровопийца, как было жалкую сотню лет назад. Я не могу довериться никому, кроме кучки мечтательных болтунов, а потому вынужден обращаться за помощью к ВАМ, убийцам и бандитам. Что скажете, Локхони?

Тролль покачал головой. Роли переменились, и главарю преступного мира это не нравилось. Слишком легко полковнику удалось выбить почву у него из-под ног. Чувства и мысли находились в смятении.

– Признаюсь, – прокашлявшись, сказал он, – вы меня озадачили. О Повелителе знают все. Я – из историй своей же бабули, рассказанных на ночь. Таким он мне и помнится – Повелителем кошмаров, тенью, порожденной коллективным сознанием.

– Вы образованный тролль, Локхони. Существование Повелителя – такой же непреложный исторический факт, как, скажем, существование Империи.

– В этом я не сомневаюсь, – кивнул Локхони. – Однако... Слишком давно это было.

– Верно, – кивнул полковник, – я тоже не сразу привык.

– Что ж, считайте, у меня получилось. Где он?

– На орбите. Секретная станция, замаскированная под эльфийскую лабораторию. Перекрыты все каналы, любые пути к бегству. Помимо живой силы в киберспейсе его сторожат Звери Света.

Локхони помолчал, привыкая. Повелитель...

Гангстеру неплохо жилось и сейчас, однако он не мог поступить иначе. Правила игры придумал не он, равно как не он сотворил этот мир. Речь шла о будущем, которое творится сегодня.

– Догадываюсь, что от меня потребуется. – Тролль усмехнулся, обнажив клыки. – Недостаток кадров, господин полковник. Угадал?

– Угадали. Недостаток НАДЕЖНЫХ кадров. Надежных настолько, чтобы... Словом, вы меня поняли.

– Надеюсь.

Тут полковник хитро подмигнул:

– Дабы предупредить возможные неувязки, считаю нужным предупредить: на ЭТУ информацию вы покупателя не найдете. Так уж получится, поверьте.

– Денег у меня хватает. – Тролль помолчал, неожиданно хрюкнул и сплюнул. – Просто потому, что МОИМИ героями в детстве были вовсе не эльфы!

– По-моему, – гоблин оскалился, – время обсудить детали. Кого вы можете нам предложить?

– Прежде всего... Это специалист высочайшего класса. Присядем?

– С удовольствием.

... И они непринужденно перешли на дружеский тон.

* * *

Небо над городом напоминало перегревшийся хрустальный шар. Будто бы бурлила вкипевшая мана, рождая взгляду безумные видения. Голограммы сверкали в облаках, соперничая друг с другом в экспрессивности рекламных слоганов.

Сильвер направлялся к ночному клубу легким прогулочным шагом.

Глаза, скрытые зеркальными стеклами, скользили по праздной толпе, автоматически отмечая потенциально опасных субъектов. Ему без помех удавалось продвигаться в толпе, словно рассекая улицу, соблюдая тем самым дистанцию между собой и любым вероятным противником. Годы практики, как объяснил бы сам темный эльф. Подчеркнутое уважение, проистекающее из животного страха, – ответило бы большинство населения.

Представителей народа Сильвера осталось в Торменторе всего трое. За исключением самого Сильвера – дряхлые старики. В бывшей Империи Ужаса – не больше десятка, на всей планете – около сотни. Последняя вспышка Вековечной войны унесла множество жизней, что фатально пошатнуло немногочисленные расы. Темные эльфы занимали командные должности в Воинстве Тьмы, и репрессии завершили начатое.