Последние годы правления Хрущева примечательны обострением международной обстановки, конфронтацией с Америкой, ожесточенными идеологическими разногласиями с Китаем, вылившимися позже в пограничные столкновения, а также провалами в области внутренней политики. Хрущевым были недовольны и в армии. Военные осуждали резкие, не оправданные обстановкой меры по сокращению армии, ликвидацию крупных кораблей надводного флота, который казался Хрущеву ненужным при наличии ядерного оружия на атомных подводных лодках. Многие не могли простить Хрущеву отставки в 1957 г. прославленного маршала Жукова, который в критические моменты не раз подставлял Хрущеву плечо, но несокрушимой воли, харизмы и честолюбия которого Хрущев явно опасался. Обвиненный в бонапартизме (возможно, не без основания), Жуков был отправлен в отставку, пока находился в заграничной командировке. Повысившийся было в послесталинскую эпоху уровень жизни людей стал вновь падать, постоянно росли цены на продовольствие. Все это вызывало раздражение в обществе, хотя окружение Хрущева помалкивало, думая о себе. В этой обстановке усилиями подхалимов начал создаваться культ личности Хрущева, который после культа Сталина выглядел смехотворным. Кроме сталинистов «Хрущем» были недовольны и люди, которые ранее поддерживали его. Впервые за многие годы пролилась кровь на улицах городов: в Тбилиси, в Александрове (1961) прошли волнения рабочих, которые власти подавили силой оружия. Особенно трагичными стали события в Новочеркасске в 1962 г., ибо здесь власти столкнулись с массовым недовольством того класса, именем которого они правили страной. На одном из заводов возникли стихийные митинги по поводу повышения цен на продовольствие. Администрация повела себя с рабочими вызывающе, раздосадованные рабочие двинулись к центру города на митинг и на подходе к главной улице их колонна была расстреляна. Погибло больше 20 человек. Только благодаря сдержанности некоторых военных подавление выступления не превратилось в кровавую баню. Хрущев перестал устраивать и номенклатуру высших чиновников раздражали его инициативы, особенно идея передачи министерских функций в территориальные органы – совнархозы. Деятельность Хрущева, его манера вести дела, по мнению номенклатуры, дискредитировали власть. Народ, привыкший бояться и уважать немногословного тирана Сталина, почти в открытую потешался над «кукурузником Никиткой» – героем сотен анекдотов. Сам же Хрущев, с триумфом встретивший свое 70-летие, не собирался уходить на покой. Многолетняя привычка к власти развратила Хрущева, и он был убежден как в своей непогрешимости, так и в прочности своего положения. Он постепенно утратил прежде острое чутье политика и интригана. Между тем только благодаря этому чутью, упреждающим интригам и решительности он справлялся с коллегами-соперниками. Заговор против Хрущева летом 1964 г. возглавил Л. И. Брежнев, и к нему примкнули многие высокопоставленные функционеры. Есть сведения, что осенью 1964 г. перед отъездом в отпуск на юг Хрущев узнал о заговоре, но пренебрег предупреждением, за что вскоре и поплатился: из Сочи его вызвали на срочное заседание Президиума ЦК, а потом отправили на пенсию «по состоянию здоровья». Умер он в 1971 г.

Новые слова в политическом лексиконе: «волюнтаризм», «субъективизм», которые якобы преодолела партия, стали на многие годы эвфемизмами хрущевской оттепели и характеристиками самого Хрущева, имени которого с тех пор старались не упоминать: он жил на даче под присмотром «органов» и, как выяснилось потом, очень беспокоил своих преемников, ибо стал писать мемуары. Переворот 1964 г. был осуществлен в интересах политической верхушки, задерганной непоседливым, беспокойным Хрущевым и жаждавшей покоя, размеренной, предсказуемой работы и законного, комфортабельного отдыха. Первым секретарем ЦК КПСС стал Леонид Ильич Брежнев, которому в 1964 г. исполнилось 58 лет. Это был вполне ординарный партработник, без блеска, но человек исполнительный, деловой, здравый, в молодые и зрелые годы не лишенный обаяния и юмора, любивший жизнь и те радости (без излишеств), что она ему приносила: элегантные костюмы, охота, рыбалка, сигареты «Мальборо». Кажется, что кроме власти главной страстью Брежнева были автомобили, точнее – быстрая, если не сказать сумасшедшая, езда на них. Брежнев слыл заботливым семьянином, поддерживал отношения с множеством друзей и земляков с Украины, из Днепропетровска. Он их никогда не забывал и расставлял на важные посты, куда бы ни забрасывала его жизнь номенклатурного работника: в Молдавию, Казахстан, Москву. Впоследствии благодаря этому заговорят о «днепропетровской мафии».

Брежнев устраивал многих. Он был в меру прогрессивен, но и в меру консервативен. Поначалу боялись, что с его приходом сталинисты восстановят культ и памятники своего бессмертного вождя. Но сталинизации не произошло. Брежнева устроил некий баланс оценок Сталина, когда скупые отрицательные характеристики генералиссимуса равномерно сочетались с положительными, но умеренными оценками его заслуг в годы войны и строительства социализма. Но в целом с каждым новым изданием учебников истории партии и СССР в них все более скупо говорилось о беззакониях сталинской поры. Прекратились реабилитации, о сталинском прошлом старались забыть, стремились избежать упоминаний о репрессиях, поглотивших миллионы людей. Цензура пропускала только туманные намеки о судьбе невинно погибших в тюрьмах и лагерях ГУЛ АГа. О казненном писателе и художнике было принято писать в предисловии издания его книги так: «В 1938 году оборвался его творческий путь…» Формально у власти был триумвират: Л. И. Брежнев руководил партией, А. Н. Косыгин – правительством, а формальным главой государства (председателем Президиума Верховного Совета) был Н. А. Подгорный. Однако в 1970-х гг. Брежнев постепенно «съел» своих коллег по триумвирату, а заодно и тех, кто представлял для него потенциальную опасность. В 1977 г. Брежнев стал главой государства вместо Подгорного, а в 1980 г. на место Косыгина поставил своего человека из Днепропетровска Н. А. Тихонова.

После капитуляции Японии, захватившей Вьетнам – французскую колонию, в 1945 г. французы вернулись во Вьетнам, но столкнулись с усилившимся благодаря поддержке коммунистического Китая сопротивлением движения Вьетминь, которое в 1945 г. захватил Северный Вьетнам. Борьба французов с коммунистическими силами Вьетминя, образовавшими на севере в сентябре 1945 г. Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ) во главе с Хо Ши Мином, завершилась поражением французов, вынужденных заключить в 1954 г. мир, согласно которому территория Вьетнама была разделена временно по 17-й параллели на две части. Франция предоставила независимость Южному Вьетнаму, которым формально правил император Бао Дай. С 1956 г. во Вьетнаме усиливается влияние США, которые покровительствовали республиканскому перевороту 1955 г., свергшему императора. Примерно с 1957 г., когда перспектива мирного объединения стала иллюзорной, северовьетнамские воинские отряды стали просачиваться в Южный Вьетнам и поддерживать там силы сопротивления, а затем начали транзит оружия и войск через соседний Лаос. В 1960 г. все силы, боровшиеся против южновьетнамского режима, объединились в Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама (Вьетконг) и стали активно вести партизанскую войну. С декабря 1961 г. США начали перебрасывать регулярные части во Вьетнам, а после после инцидента в Тонкинском заливе в 1964 г. (морской бой американского эсминца и северовьетнамских катеров) открыто вступили в войну против партизан, которые были, в сущности, переброшенными на юг вооруженными силами Северного Вьетнама. Тогда же американцы начали бомбардировки объектов на территории ДРВ. Обе стороны постоянно увеличивали численность войск, война приобретала невиданное ожесточение, но справиться с партизанами американские и южновьетнамские войска оказались не в состоянии. Силы Вьетконга расширяли наступление, тогда как наступательные операции США в 1965–1969 гг. не принесли победы над Вьетконгом, как и бомбардировки Северного Вьетнама. С 1967 г. Вьетконг стал наносить удары по городам, в том числе крупным, а также по американским базам. Между тем в самой Америке усилилось антивоенное движение, сказавшееся на настроениях войск и на политике правительства. Пришедшее к власти в 1968 г. правительство Ричарда Никсона встало на путь выхода из войны. А ситуация продолжала меняться в пользу Вьетконга, который весной 1972 г. начал грандиозное наступление по всей территории Южного Вьетнама с применением сотен танков советского и китайского производства. И хотя наступление это было остановлено, стороны решили заключить мир, подписанный 27 января 1973 г. в Париже, а 29 марта американцы вывели свои войска, бросив на произвол судьбы миллионную армию южан, которая сопротивлялась северянам, начавшим открытую аннексию территорий Южного Вьетнама при молчаливом согласии США. 30 апреля 1975 г. Вьетконг захватил Сайгон, тотчас переименованный в Хо Ши Мин, война закончилась, как и объединение страны.