или начнём активацию сейчас? — сделав доклад, поинтересовался Стилет.

Арен, приводя мысли в порядок, заговорил:

— С момента официального старта кланвара, буферный период перезапустился. Теперь Система позволит атаковать Дыру ровно через трое суток. Точнее, через семьдесят один час. На «Разогрев» привратника нам необходимо шестьдесят пять часов, после которых достаточно будет лёгкого чиха, чтобы перевести его в режим защиты узла. При этом, чем бы пробуждение привратника не закончилось, через двенадцать часов после активации защитного режима, защитный протокол телепортирует поддерживающий узел в ближайшее подходящее место. Скорее всего в глубину адариновой жилы, то есть, километров на пять вниз.

— Эх, а ведь можно и проскочить… — мечтательно произнёс Стилет.

— Не говори ерунды, соваться вниз — самоубийство. А бредни Пророка, что узел якобы исполняет затаённое желание первого добравшегося до него человека — бред бредовый, хотя бы потому, что до узлов добирались. Не до этого, так до других. И судя по результатам, самое затаённое желание тех людей — умереть.

— Некоторые готовы рискнуть. Минимум мы получим подтверждение, — осторожно вставил Стилет.

— Мой приказ, НЕТ! — железным голосом произнёс Арен. — Мы слишком мало знаем о создателях Системы и о конечной цели происходящего. К тому же сейчас у нас имеются более приоритетные задачи.

— Значит активация через шесть часов? — с хорошо скрываемым разочарованием, поинтересовался Стилет.

— Если задумка с Цейсом выгорит, через шесть, если нет, через восемь, — тоном показывая, что принятое ранее решение неизменно, произнёс гильдмастер.

После чего, вздохнув, потребовал:

— Давай следующего. И надо ускориться. Война — войной, а сон по расписанию.

* * *

Спустившись по лестнице, я открыл дверь нашей с Алиной квартиры. Обернувшись, хотел было позвать задержавшегося Дурика, но раздумал. Надоело мне его уговаривать. И надо с ним что-то делать, а то текущая его неуправляемость рано или поздно выйдет мне боком. Первым делом подожду пока исчерпает себя оставшаяся энергоячейка, а после устрою «серьёзный разговор».

Благо хоть менять дрону энергоячейки могу только я. Открыть закрывающую их крышку может лишь хозяин и никто другой.

После палящего уличного зноя, атмосфера подземных апартаментов воспринималась на редкость приятно. Сухо и прохладно, прямо жаль покидать с таким трудом снятую квартиру. На тот момент с трудом снятую, сейчас же жилья в Дыре «пять копеек за ведро».

В гостиной Алины не оказалось. Пройдя на кухню, я обнаружил девушку колдующей у плиты.

Зрелище непривычное. Мои родители готовить не желали от слова совсем. Даже робота-помощника и того не держали ради экономии. Позже, когда в двенадцать лет у меня проклюнулись генетические проблемы, отец с матерью не захотели возиться с неизлечимо больным сыном, отчего решили сдать чадо в спец интернат. Сдачи не случилось, так как меня забрал к себе дед. Вот уж кто любил покухарить, часами не отходя от плиты и рождая при этом редкие кулинарные шедевры. Как итог, стоящая у плиты женщина вызывала у меня некий прошитый в подсознании диссонанс.

А ещё, я чувствую себя подопытным кроликом, ведь съедать большую часть приготовленного приходится именно мне. И не всё оно вкусно, но надо…

Войдя на кухню, я уселся за стол и принялся наблюдать за процессом. А именно, за стройной фигурой своей девушки.

— На что пялишься? — обернувшись, поинтересовалась стоявшая ко мне спиной Алина.

— На тебя…

— Так на меня или на мою задницу? — вернувшись к плите, уточнила девушка.

Пусть на Алине сейчас фартук и домашнее платье, её тонкая талия выгодно подчёркнута фасоном, а спина и плечи открыты взгляду.

— Это вопрос или предложение? — с деланым интересом поинтересовался я.

Честно говоря, настроение сейчас не то, но говорить женщине что она нежеланна — опасное в перспективе занятие.

Обернувшись ещё раз, девушка смерила меня внимательным взглядом.

— Выкладывай, мужчина, не томи. Полчаса нытья я выдержу, а после побежишь за новым мамонтом к ужину. И где твой своенравный помощник? — требовательно произнесла она.

— Ломает очередной гравимотоцикл, я думаю, — слегка упавшим голосом произнёс я.

До сих пор не пойму, повезло мне с Дуриком или это конец моей карьеры техника. Эх… Мне нравилась эта работа.

Повисла пауза.

— Поздравь меня, я больше не член «Золотого песка», — наконец произнёс я.

— Если тебя это расстраивает, ты человек не особо умный, — засыпав очередную порцию «магического порошка» в готовящееся на огне «зелье», заметила Алина.

— Вот и Арен так сказал. А ещё заметил, что пусть желание заработать на войне денег — нормальное желание, с моими текущими навыками и знаниями, попади я в реальную заварушку, вмиг стану обузой и первым кандидатом в трупы.

— Ну что же, мы и раньше подозревали, что Арен человек неглупый, а теперь убедились в этом воочию, — помешивая «ведьменское варево», прокомментировала девушка. — Так отчего тогда такое кислое лицо? — спросила она.

Действительно, всё правильно и предсказуемо, но я отчего-то разочарован. Наверное, в душе ожидал другого, надеясь, что «замечательного меня» как-нибудь да оставят при клане.

— Получается меня выперли из «Золотого песка» полностью, а я надеялся хотя бы попасть в дочерний клан. Короче, Арен отправляет меня в тридцатый сектор. В гильдию своего старого товарища. И гильдия, представь себе, носит «благозвучное» название «Пустынные крысы», а лидер у них некая Стальная крыса.

— И ты согласился на данный вариант? — прекратив мешать, поинтересовалась Алина.

— Зависит от тебя… — осторожно ответил я.

Убавив мощность нагревателя, Алина отошла от плиты, села за стол напротив и какое-то время изучала меня строгим взрослым взглядом. От взгляда этого мне стало не по себе. Он вызывал нервирующее ощущение чего-то незнакомого и видящего тебя насквозь.

— Дурак ты Соколовский… — «вернувшись», произнесла девушка.

— Обоснуйте пожалуйста столь грубый наезд на любимого мужчину, или я откажусь есть вашу стряпню, — пытаясь расслабиться, официальным тоном ответил я.

Изобразив на лице гримасу «мы в ответе за тех, кого приручили», Алина взялась учить меня уму разуму:

— Тебе необходимо достать кучу денег. И достать, скажем так, в ближайшие пять, максимум десять лет, ибо позже пробить законодательный заслон на клонирование нового тела будет ох как сложно. Правильно?

Я кивнул.

— Так вот, — продолжила девушка, — «Пустынные крысы» — это очень серьёзная гильдия добытчиков — контрабандистов, с улицы к ним не берут. Да и не с улицы попасть сложно. А тебе — удачливому дураку, дает рекомендацию очень уважаемый человек. И не просто даёт, он отправляет в руки своего старого друга. Тебе прыгать от счастья надо, а не рожи кислые строить. Вот закончу с супом, поедим, соберёмся и сразу уедем из города. Нечего здесь делать. Как мне известно, семнадцатый сектор уже полностью изолирован, но всех к «Золотому песку» не