значит, Кён действительно стал прямым учеником той паршивой женщины? Велика ли его власть во дворце? Вправе ли он тебя отпустить?»

«Ну вообще-то он сказал мне, что является теневым императором Розаррио… Зачем ему обманывать меня? Он парень уникальный, и всегда делает невозможное возможным.»

«Понятно… Что насчёт Кары? Есть какие-нибудь намёки о её пребывании в темнице?»

«Люциус, наша дочка пробудила тело феникса!» — ликующе проголосила Влада.

«Зайка… Скажи честно, они заставили тебя это сказать?»

«Нет, Люциус! Я серьёзна!» — Влада принялась рассказывать всё, что знает.

«Вот оно как… Значит, она не врала.» — Люциус ни за что бы ей не поверил, если бы и сам в тот день не почувствовал жгучую ауру феникса, охватившей всю звёздную систему. Теперь, учитывая слова жены, сомнений нет — Кара действительно пробудила легендарное тело феникса благодаря Кёну, и, разумеется, она сбежала, а теперь прячется где-то в империи демонов, затаив обиду на родителей «за предательство».

Подслушавшая разговор Ланатель была впечатлена. Для неё угроза в лице Люциуса играла немаловажную роль, и женщина не знала, как убедить его в том, что Кара сбежала, однако Кёну удалось сделать это с такой лёгкостью. Казалось, он даже не старался! Он всего лишь поговорил с Владой по душам, и она сама предоставила нужные доказательства…

Лавр взял звукопередатчик и заговорил на чистом демоническом: «Император Люциус, правда ли, что глава секты Танца находится у вас?»

«Да, но откуда тебе это известно?» — несколько удивился подобной осведомленности Люциус, а также тому, что юноша разговаривает на его родном языке без малейшего акцента.

«У меня свои источники информации. Это вы похитили её? Что вы с ней сделали?»

«Мальчишка, мы тут никоим боком. Нам передали её Вальдеры.»

«Вальдеры?» — Кёна обескуражило такое известие. — {Эти ублюдки действительно схватили героя людей и сдали демонам лишь ради того, чтобы чуть-чуть уменьшить шансы нападения на их империю?!} — кулаки парня захрустели от напряжения, а в груди вспыхнула ярость. Поступок сильнейшей на планете семьи заслуживает только презрения. Теперь понятно, что подразумевала Ева под: «Я её предупреждала, но она не послушала» — отправку письма. Она предугадала нападение Вальдеров, всё-таки главная школа секты Танца и Девы лежит на территории Сатурна, пусть и на разных концах света.

Кён холодно изрёк: «Император Люциус, я предлагаю бартер. Влада в обмен на Лану.»

«Абсолютно исключено!» — мгновенно отказался император. — «Зачем она тебе вообще сдалась? Ты что, героем-спасителем решил заделаться? Если хочешь получить вознаграждение, то мы можем решить этот вопрос иначе. Тристаны — очень богатая семья.»

«С деньгами у меня в ближайшие годы проблем точно не возникнет. Что касается Ланы — она моя женщина. Я обязан её вернуть.» — прямо заявил Кён.

Влада и Диана переглянулись.

В звукопередатчике послышался тяжёлый и усталый вздох: «Кён, я понимаю, что из-за юного возраста ты влюбчив и эмоционален, особенно когда имеешь дело со столь обворожительными и могущественными женщинами, но пойми, даже если вы хорошо знакомы, для неё ты всего лишь одарённый мальчик. После спасения она не станет твоей из благодарности… Она использует тебя в своих целях, а ты в лучшем случае станешь её учеником.»

«Император Люциус, вы понятия не имеете, через что мы прошли. Пожалуйста, просто примите моё заявление как данность, это не юношеский максимализм. Я хочу спасти Лану. Сделайте для меня услугу за то, что я одарил вашу дочь великим талантом!»

Молчание в звукопередатчике продлилось целую минуту.

«Я могу тебе пообещать лишь то, что Лана будет в целости и сохранности до самого дня богини Персефоны, и если на трон сядет кто угодно, кроме Родана, то я отдам её тебе без колебаний… В ином же случае, даже если на кону будет стоять жизнь Влады, я не посмею рисковать империей, жизнью моих жён и детей.»

«Значит, всего-то нужно помешать Родану сесть на трон?» — заключил Кён.

«Этого недостаточно, иначе бы я просто убил щенка ещё пять лет назад, когда мог. В нынешней ситуации близящейся мировой войны огромную опасность представляет хаос, который неизбежно начнется в борьбе за трон после моей смерти. Нам необходимо найти нового императора, которого примут все демоны. Или хотя бы большая их часть.»

«В таком случае императором могу стать я.»

«Ха-ха-ха…» — надрывно рассмеялся Люциус. — «Из твоих уст это звучит так, будто речь идёт не о императорском титуле, а о должности уборщика улиц! Изначально мы говорили о спасении Ланы, что уже под большим вопросом, а тут ты заявляешь такое! Влада, кончено, рассказывала мне, что ты до ужаса амбициозный, но это ни в какие ворота…»

«А в чём, собственно, проблема?» — нарочито удивился Кён. — «Ваша единственная незамужняя дочь — моя жена. К тому же у меня есть поддержка Руру. Да и Тристанов тоже, если вы поможете. Что касается моей человеческой природы — так я замаскируюсь под демона. Уверен, Влада рассказывала вам, как я хорош в этом искусстве. Сменить цвет кожи на красный для меня так же легко, как шлепок по заднице. Отрастить рога — иногда мне кажется, что они растут у меня ночью. В общем, не без вашей помощи мы создадим для меня образ секретного гения Тристанов, которого вы лично воспитывали и тренировали. Всё, что мне останется — это занять первое место на турнире, доказав всем, что я достоин трона.»

«Не смеши меня, мальчишка!» — воскликнул Люциус и болезненно закашлялся. — «Человеку не место на троне демонической империи. Даже если ты получишь признание большинства семей, обманув их в своей принадлежности к демонам, правду всё ещё буду знать я. Ты — человек. Тебя воспитывали в среде презрения к демонам. Я не могу тебе доверять. Ты можешь привести империю к краху, чего я не могу допустить.»

«Я понимаю вашу позицию.» — согласился Кён. — «Вот только я не расист. Встаньте на моё место. Если бы зазнавшаяся принцесса демонов наложила на вас проклятие очарования, чуть не превратив в безмозглого раба, вы бы убили её? Будь вы расистом — определённо. Как минимум сдали бы её властям. Тем не менее я позволил ей сбежать. А то, что Владу поймали — так я не мог знать, что за ней следили Расселы.»

«Этого недостаточно.» — непреклонно заявил Люциус. — «Если хочешь мне что-то доказать, то для начала нам следует встретиться и пообщаться с глазу на глаз.»

«Мы обязательно встретимся до дня богини Персефоны.» — пообещал Кён. Он не мог показаться императору, будучи дворянином 9-й ступени. Тот