Не успел я закрыть дверь в знакомый зал, как на моей шее повисла тонкая фигурка принцессы.

- Почему вы так долго не приходили, братец? Я успела соскучиться, давно выполнила все заданные уроки.

- Я тоже рад тебя видеть, Диана. У меня был очень тяжелый день, мне пришлось сразиться с сильным противником.

- Но ведь у нас нет войны, какие сражения?

- С теми, кто наслал серое проклятие, кто погубил твоего отца. Тебе не говорили?

- От меня все скрывают, брат, думают, что я еще маленькая. Там было опасно? Вы победили?

- Еще не всех. Не реви! Твои глаза опухнут, нос станет красным, лицо некрасивым. Ну вот, так значительно лучше. Да, я буду очень осторожным. Я ценю, что ты переживаешь за меня. Все, я рядом, не ранен, можешь взять меня за руку. Лучше расскажи, что узнала за сегодняшний день.

- Всякие цифры, дроби, проценты. Экономика не сильно увлекает меня, хотя математика мне еще пригодится. А эти вексели, заемные письма, кредиты такие скучные!

- Тут ты не права. Запомни – если не ты управляешь деньгами, то деньги управляют тобой. Думаешь, что сидеть на троне, это только балы и приемы? Нет, это ежедневная рутинная работа, забирающая твои силы и время. То, чем я занимаюсь здесь – это борьба со стихийным бедствием. А так мне приходится читать множество бумаг, проверять кучу цифр. Будешь отмахиваться от них, наступит день, когда народ станет голодать. Научишься видеть за каждой строкой реальное положение дел – никто не сможет обмануть тебя, королевство будет сильным и здоровым. Одна маленькая бумажка с цифрами может изменить судьбу целой страны, вот что такое эта экономика. Запомнила?

- Я обязательно научусь, вы мне все очень хорошо объяснили. Только обнимайте меня чаще, мне так спокойно!

- Завтра я приду пораньше, обещаю. А сейчас беги, удели время младшим. Им тоже скучно одним. Я знаю, сам был последним ребенком в семье.

Поцеловав Диану в лоб, я пошел спать. Силы еще не восстановились после утренней битвы.

Глава 16

Глава 17.

Теплое молоко с медом, выпитое вечером, позволило мне проспать всю ночь. Силы восстановились, воинские упражнения прогнали тяжесть из мышц. Я был готов к новым сражениям, но пришлось ограничиться двумя часами работы, за которые через зал прошли пятьсот человек. Гвардейцы привычно заводили новые группы, подхватывали исцеленных людей. Маршруты нигде не пересекались, попытки возмущений легко останавливались. Мне оставалось только направлять усилия огня. Дверь была восстановлена и укреплена, в пол замурованы прочные железные кольца. На сегодня все, можно уходить. Захотелось пройтись по парку, я так давно не опускал руки в холодные струи фонтана. Нельзя ограничивать себя в четырех стенах, лето требует наслаждаться жизнью, дышать полной грудью. Полковник Леус составил мне компанию, мы неторопливо прогуливались по аллеям.

- Ганс, скажи, ты успел жениться за то время, что я был во тьме?

- Я недавно взял вторую жену, сэр Алекс. Младшая сестра моей супруги осталась без жениха, никто не хотел брать двадцатидвухлетнюю девушку в жены. Мы вместе подумали, что так будет лучше. Это было правильное решение, про многоженство. Главное, быть честным по отношению к ним. Мне уже тридцать пять лет, двух жен вполне хватит. И в семье мир, все знают обо всем. Живем вместе, сестры помогают друг другу, как и раньше. Скоро опять стану отцом.

- Тогда тебе нужно быть вдвойне осторожным, детям нужен отец. Я рад за тебя. Напомни, какое у тебя хозяйство, баронство? Потянешь графство? Тут на днях без хозяина остался город, порт и земли адмирала Уотса.

- Мне надо посоветоваться. Мы жители лесов, к морю еще привыкнуть надо.

- Это очень важное графство. Или ставить на него надежного человека, или объявлять имперскими землями, отдавая управленцам. Ты там уже был, все видел своими глазами. Если жены привыкли к лесу, там есть большой охотничий дом. Только его мне самому надо проверить, ты не справишься один.

- Я напишу, чтобы они приехали, посмотрели. Это ведь не срочно? Здесь скоро все закончим, верфи нас уже ждут.

- Вот и ладно, заодно представишь своих жен. Надо вводить их в высший свет, сколько можно сидеть в глуши!

В библиотеке меня уже ждали. На этот раз Диана привела с собой сестру и брата. Я смотрел на этих детей с недетскими глазами, слова не складывались во фразы, я чувствовал их боль и смятение. События последних дней тяжело сказались на них, оставив горечь утраты в душе. Диана разрушила затянувшееся молчание:

- София, Гаральд! Сэр Алекс согласился быть нашим старшим братом. Он сам был сиротой, понимает, как нам всем тяжело. Отца у нас больше нет, как нет и мамы. Я ему доверяю, надеюсь, что и вы сможете, когда узнаете ближе.

- Что стало с нашим отцом? Почему вокруг нас было так много серых лиц в последнее время?

- Его тело пока еще живет, но мозг уже умер. Крепитесь, вам понадобится мужество принять это. Сильное проклятие пришло в королевство, поразив многих. Сейчас я каждый день помогаю людям справиться с ним. Только отцу вашему помочь не смог, слишком глубоко проникла эта серая зараза. Раньше прийти на помощь не мог, сам пять лет был прикован к постели, даже ослеп на время. Я постараюсь вам помочь, хотя пока не знаю, как. Скоро здесь все изменится, вы не будете одни в этом пустом замке. А пока вам нужно держаться вместе, помогая друг другу.

- Это правда, что вы император?

- Да, Гаральд. Это что-то меняет?

- Но так разве бывает? У вас был брат?

- Был, старший. Он отвечал за меня, помогал и защищал. И погиб в бою, вместе с моим отцом. Так что теперь я буду отвечать за вас, раз взял