Через пять дней, в течение которых мне довелось избавить от проклятия несколько десятков человек, из числа ранее пропущенных, прибыли первые конвои из графства Уотс. Люди Кнаппа начали регулировать потоки, распределять очередность процедур. Посеревшие люди записывались в специальные ведомости. Мне оставалось только направлять усилия огня, выжигая скверну. Скромный неприметный камень в навершии рукояти моего меча за эти недели заметно увеличился, стал багрово-фиолетовым. Стоило взять меч в руки, как он начинал пульсировать в такт биению моего сердца, языки огня из чаши превращались им в длинные ветвистые молнии. После них не оставалось даже вонючих луж, темные щупальца бессильно выли, опадая на каменный пол. Конвойные команды заводили в дом Хранителя по тридцать человек, мне хватало трех минут на всех. Потом ослабевших людей выносили, укладывали на траву, давая придти в себя. Заводилась следующая группа, все повторялось сначала. Мне уже хватало сил на четыре часа работы, только раскалывалась голова от громкого воя и визга рассекаемой Тьмы. Хорошо, что только я мог их слышать. К полудню уже меня выводили из зала, заботливо поддерживая под руки. Дежурный лекарь прикладывал мокрое полотенце к вискам, давал целебное питье с медом и корицей. Ежедневный план в восемь сотен исцеленных удавалось выдерживать, но надолго ли мне хватит сил?

Разгрузив городскую тюрьму за три дня, в зал стали доставлять партии из военных лагерей. К моему удивлению, с ними было значительно проще. Видимо, эти люди недолго находились во власти проклятия.

Через неделю, когда я уже лечил по тысяче человек в день, ко мне со срочным докладом прибыли полковник Леус и граф Кнапп. Информация была настолько важной, что я отменил обычный график на следующее утро. В столицу под усиленным конвоем, в железных клетках везли двух человек.

- Кто это?

- Адмирал Уотс и его гостья, некая графиня Солана.

- Кто? Вы не ошиблись?

- Полковник Леус опознал ее.

- Это мать моей второй жены, из королевства Скорпа. Что она здесь делала в компании адмирала?

- Мои люди уверяют, что они уже два года живут в его загородном поместье. Скорее всего, у них любовная связь.

- В каком они состоянии?

- Адмирал уже не разговаривает, только мычит, дама визжит и ругается, как пьяный матрос.

- Всю дорогу до дома Хранителя оцепить, посторонних не подпускать. Утром я займусь адмиралом, тещу оставлю на потом. Боюсь, на двоих у меня сил не хватит. Вы проверили слуг, родственников?

- Везем всех. Забрали и тех, у кого не выявлены следы проклятия. Мало ли что?

- Правильное решение. Держать их отдельно, следить за состоянием. Какая ситуация в порту?

- Большую часть города и верфей проверили, скоро закончим с остальными. С учетом тех, кто сейчас находится в лагерях, имеем семь тысяч пострадавших. Думаю, что найдем еще пару тысяч.

- Хорошо, только не допускайте большого скопления. Пусть лучше караваны растянутся в пути.

- Мой император, вам надо хорошенько отдохнуть. Идите, почитайте что-нибудь в библиотеке. Вы всегда возвращаетесь оттуда полным сил. Завтра у нас всех будет тяжелый день.

- Уговорили, схожу. Я действительно давно там не был.

Я в раздумьях отправился в библиотеку. Да, судя по количеству пострадавших, там действительно гнездо. Только кто из двоих является главным? Из чьей темной души вырвалась серая мгла? Ладно, утро покажет.

Мне действительно удалось отдохнуть за чтением интересной книги. Оно так захватило меня, что я не заметил, как прохладные ладони закрыли мне сзади глаза. Не оборачиваясь, взял в руку свой резонатор, который так и остался привязанным к кисти левой руки, провел ногтем по его граням. Звонкие щелчки высветили худенькую фигурку. Диана радовалась своей проделке, продолжая удерживать ладони на моих глазах. Бережно взяв тонкую кисть, я провел ее ладонью по моему лицу, задержал на губах. Хорошо, что я побрился утром, иначе колючая щетина уже содрала бы нежную кожу.

- Мой император, я согласна!

- С чем, принцесса?

- Выйти за вас замуж. Вы ведь возьмете меня в жены?

От неожиданности я чуть не упал со стула. Нет, надо быть осторожнее со словами, особенно со стихами.

- Принцесса, вам еще рано выходить замуж. Вы несовершеннолетняя.

- Подумаешь, остался всего месяц! А потом уже будет можно.

- Открою вам страшный секрет – я женат. У меня целых три жены. И четверо детей.

- Ну и что, рожу вам еще одного. И потом, вы же сами издали указ о многоженстве, я буду четвертой.

- Вы уже озвучивали свои планы взять меня в мужья? Вдруг он не согласится?

- Кто?

- Он, то есть, я.

- Если я хорошо попрошу, должен согласиться.

- Что, все так плохо?

Слезы прорванной плотиной хлынули из ее глаз. Диана припала к моей груди, обвив шею руками. Она забралась мне на колени, как в детстве дети ищут защиты у родителей. Рыданья сотрясали ее хрупкое тело, я боялся нарушить ее доверие. Нежно погладив ее по голове, я дал девушке свой платок. Всхлипывания стихли, через несколько минут она смогла поднять глаза:

- Мне даже не с кем поговорить! Некому пожаловаться, я не видела отца больше двух лет. Учителя твердят свои уроки, у младших только игры на уме. Статс-дама давно забыла, когда была молодой, а тут эти серые лица и пустые глаза. Мне было так страшно! Заберите меня отсюда, прошу вас!

- Я знаю, каково это, остаться без родителей. Моя старшая сестра вырастила меня, заменив мне мать. Я могу стать твоим старшим братом, если захочешь. А когда подрастешь, мы вернемся к твоему предложению. Не торопись с этим решением. Два года дадут созреть твоему телу и проверят чувства.

- Но они будут искать для меня женихов, заставлять делать выбор! А я уже все выбрала для себя.

- А хочешь, я скажу, что