- Мой отец рисовал и строил замки и мосты, самые крепкие и красивые. В одном из них я родился и вырос. Для меня это лучшее место в мире.

- Я там обязательно побываю! Вы покажете мне его?

- Когда-нибудь покажу. У меня в библиотеке огромная подборка книг по фортификации и военному строительству.

Диана радостно захлопала в ладоши, с детской непосредственностью расцеловала меня в щеки. Потом вдруг смутилась, щеки ее запылали.

- Ой, простите меня! Я так обрадовалась, здесь нет таких книг.

- Ничего, мне было приятно. Не бойтесь, я никому не скажу.

Схватив свои записи, она выбежала из библиотеки. Подол ее платья взметнулся, обнажив тонкие лодыжки. Вот егоза! Пройдет еще год-другой, из худощавого подростка она превратится в настоящую красавицу. Ладно, пусть у Регента болит голова, думая, за кого ее просватать. Несколько исписанных листов лежали на полу, я поднял один. Крупные буквы не устоявшегося почерка, аккуратные рисунки домика на одинокой скале. Надо будет после инициации сменить учителей, у девочки несомненный талант. Кого она мне напоминает? Где я мог ее видеть?

Глава 14.

Поступили первые сведения из ближайших к столице графств Беллам и Красс, маркизата Блумм. Командиры полков докладывали, что выявленные проклятые изолированы и отправлены под конвоем в столицу.Ожидаем восемь сотен человек, еще пятьдесят везут из моего Карна, они прибудут через день. Все, кончились мои спокойные дни, опять придется подключаться к работе.

Я заметил, что мои тренировки не только восстанавливают тело. С каждым походом в дом Хранителя, с каждой вылеченной группой мне все легче бороться с серой тьмой, рассекать щупальца и выжигать черные кляксы. Рука моя все тверже держит меч, направляя потоки огня.

Три дня спокойной, методичной работы, и снова поток проклятых иссяк. Гвардейцы отправились на север, в удаленные провинции. К этому времени накопившиеся данные позволили сделать предварительные выводы. Чтобы проверить их, я пригласил барона Кнаппа.

- Барон, судя по вашему взгляду на эту таблицу, ваши люди тоже ведут подобный учет. Я прав?

- Да, наши данные практически совпадают.

- Что, на ваш взгляд, вызвало такие расхождения? Доля пораженных в маркизате намного выше, чем в графствах, в Карне самая низкая, в королевских землях меньше, чем в столице.

- Может, имеет значение, как к вам относятся люди из этих мест? Где у вас было больше врагов? Кто пострадал больше всех от войны, и винит во всем императора? Приглядитесь, у тех лордов, кто лоялен к империи, самая низкая доля проклятых, да и сами они не заболели. В Карне число небольшое, скорее всего, это те, кто пострадал при смене власти.

- А у вас?

- Когда все это началось, мой управляющий написал, что в маркизате творятся странные дела. Баронство мое на севере, война его почти не затронула. Так что можете вписать в эту графу новую цифру. Двадцать человек привезут в столицу через пять дней. Это пока все, кого удалось выявить. В основном, это те, у кого родственники в маркизате. Ни я, ни моя семья не пострадали. Так что можете сами сделать выводы.

- Тогда получается, что король Марк имел больше всех старых счетов ко мне. Ведь проклятие ударило по нему сильнее всех. Но где тогда тот, кто выпустил и распространил его?

- Искать нужно среди тех, кто вхож во дворец. Король Марк заболел первым, потом другие, кого я знаю. Потом пятно расширилось.

- Если предположить, что причина проклятия находится не в столице, то тогда должен быть другой центр, где доля пораженных самая высокая. Что у нас осталось? Графства на побережье, оттуда пока нет известий. Еще один факт. Нет больных детей, очень мало подростков. Кстати, кто сейчас управляет маркизатом Блумм?

- Его семнадцатилетний сын. Вы его, скорее всего, не знаете, хотя успели вылечить. Мои люди видели, как он сопротивлялся принудительной поездке в столицу.

- Да, к нему надо приглядеться. Ведь он не принимал присягу?

- Нет, он только год назад прошел Инициацию, в столице не появляется.

- Король Марк утвердил его в праве наследства?

- Затрудняюсь ответить, надо проверить архивы.

- Барон, как вы отнесетесь к предложению стать главой местного отделения имперской безопасности? Король Марк, скорее всего, не сможет по состоянию здоровья управлять страной, принцессе Диане еще предстоит много учиться. Будете помогать Регенту и мне. Вы тот, кто на деле радеет о порядке в королевстве, кто бы им ни управлял.

- Я подумаю, мой император.

- К ответственной должности прилагается титул имперского графа и членство в Совете.

- Тогда я должен подумать еще дольше. Позвольте откланяться?

- Если ваши люди получат информацию первыми, буду ждать.

- Обязательно сообщу.

Барон ушел, а я отправился в библиотеку. Это было самое спокойное место в столице, здесь не хотелось думать о многочисленных проблемах, все заботы отходили на второй план. Два часа в день, больше выделить я не мог, пролетали мгновенно, стоило найти редкую книгу, или пожелтевший свиток. Я еще несколько раз находил разбросанные листы, исписанные крупным угловатым почерком. К рисункам домиков добавились наброски парковых аллей с одинокой женской фигурой. А на одном смятом клочке удалось разобрать строки:

Случайный поцелуй, случайный взгляд,

Как быстро ты запал мне в душу!

Молчанью моему ты будешь только рад,