лишь шире ухмыльнулся:

— Прости, наниматель, но пока выглядит так, словно за Ключом пойдут именно они.

Я вернул ему ухмылку и повторил утренние слова:

— Как всё же за эти два дня изменился твой тон, — и, прежде чем он ответил на упрёк, добавил вопрос. — А ты сам никогда не думал сменить своё место?

— Что? — изумился Артус.

— Ну вот представь, — попросил я его. — Я получил Ключ, основал фракцию, под моей рукой сотни людей и пустой город. Да, в руинах, но город. Портал, возможности, надежды. У себя ты всего лишь Третий Меч небольшого, пусть и сильного союза. Не думал о том, чтобы попросить у меня, ну, скажем, ранг приглашённого старейшины, принять имя семьи и заняться стражей всей фракции? Небольшой, но фракции.

Он сглотнул и, позабыв про Ключи, мясные щиты и насмешки, глупо переспросил:

— Ч-чего?

— Подумай, — посоветовал я ему. — Хорошо подумай. Сейчас здесь пять сильных идущих, что поддержали меня. Я знаю вас всех по имени, благодарен вам за поддержку, рассчитываю на вас. Вдруг через месяц у меня уже будут десятки настолько же сильных идущих, и ты станешь лишь одним из многих? Все они будут стараться помочь мне с фракцией. Все будут оказывать мне поддержку. Да и я буду уже выбирать, у кого больше заслуг, кто верней, и кто полезней. У первых последователей, знаешь ли, есть много преимуществ, но если первость не поддерживать поступками, то былые заслуги быстро улетучиваются и места главы стражи фракции уже не видать.

Артус поджал губы, резанул меня злым взглядом и отвернулся.

Зеленорукий хмыкнул, явно так, что слышал его только я:

— Горячая речь, но к концу как-то затерялась мысль о том, что именно самых первых, тех, кто пойдёт в зоны запретов за Ключом, тех, кто принесёт тебе на золотом блюде город и фракцию, здесь сейчас, как раз таки нет, и мы лишь ждём их. Мне даже интересно, бедолага Артус действительно может рассчитывать на место главы стражи Сломанного Клинка?

Я ответил честно:

— Нет. По плану место казначея, место моего заместителя, место главы стражи и ещё кое-какие места — заняты. Я и правда лишь жду, когда они прибудут.

— Понял, значит, одного вычёркиваем. Тогда есть ли у нас четверых возможность занять хоть какое-то место в будущей структуре управления фракции?

Возможно, до тех недель скитания по Полю Битвы вместе с Седым фраза была бы сложновата для меня, но после того, сколько Седой меня мучил своими уроками, я легко уловил суть и вновь совершенно честно признался:

— Есть. Но мне казалось, что для тебя важно вылечиться и вернуться к прежней жизни и внуку. Поверь, у моей фракции будет множество врагов.

— Намекаешь, младший господин, что безопасней будет расстаться с тобой? Лично я в этом не уверен. В чём-то меня защищала моя слабость и беспомощность, в чём-то… — Он замолчал, с усмешкой махнул рукой. — Неважно. Если есть возможность, то уже только от нас зависит — воспользуемся ли мы ей, или нет. Ты же не будешь гнать нас?

— Разумеется, нет.

— Уважаемый наниматель! — отвлёк меня возглас одного из Мечей. — Тут это…

Артус процедил:

— Не мямли. Что там у тебя?

— Ещё желающие вступить в вашу фракцию.

Я указал на Дараю:

— К ней теперь с этим. Она будет оценивать и разделять желающих.

— Да, ясно, да только там это, дети. Целая толпа.

Я глупо переспросил, словно мог ослышаться:

— Дети?

— Да, уважаемый наниматель. Дети. Мы хотели гнать, но вы же вчера приказали не прогонять никого, и сёдня вроде, вот мы и…

Меч поперхнулся своей болтовнёй, когда Артус рявкнул на него:

— В своём уме? Он ищет людей, что пойдут за ним вглубь Поля Битвы отбивать Ключ. Он ищет тех, кто принесёт ему пользу здесь и сейчас. В шею их.

Меч коротко поклонился, развернулся и быстро направился прочь.

Но теперь уже я окликнул его:

— Ты куда?

Он обернулся, взгляд его заметался между мной и Артусом.

— Так это… Гнать их.

— Я уже отдал тебе приказ?

Меч моргнул раз, другой, снова вильнул взглядом в сторону, но больше ничем не выдал своего командира. Просто признал:

— Нет, уважаемый наниматель.

Впрочем, Артус сам показал себя с хорошей стороны и сообщил:

— Я отдал приказ. Только не говорите, уважаемый наниматель, что хотите принять их.

Я твёрдо ответил:

— Да, хочу.

— Уличных детей-оборванцев? — медленно поднял бровь Артус. — Закалок?

Но я был не менее упрям:

— Если у них нет родителей или старших, которые против, если это действительно оборванцы с улиц, то почему нет? Этот город слишком велик и силён, чтобы обращать на них внимание и использовать их. Моя же фракция только-только становится на ноги и отыщет работу даже их слабым рукам.

Артус перешёл на мыслеречь:

— Прости за прямоту, уважаемый наниматель…

Я оборвал его:

— У меня есть имя.

Артус прищурился, но исправился:

— Прости за прямоту, уважаемый Ирал, но от рук детей нет никакого толку. Никакого. Один взрослый этапа Воина, даже самый слабый, едва сформировавший средоточие, будет полезней, чем два десятка этих никчемышей.

Я кивнул:

— Ты прав, — но едва по его губам скользнула улыбка, осадил его. — С точки зрения простого наёмника, который ищет выгоду здесь и сейчас.

— Охо-хо-хо! Так его, молодой господин!

Раскатисто хохотнул Зеленорукий, ясно давая понять, что наша с Артусом беседа не осталась для него тайной. Как, наверное, и для остальных моих Властелинов Духа. Впрочем, я и не думал тщательно отмерять в неё силу и направлять её к только к Артусу,