Пролог.

Роскошная карета, запряжённая парой великолепных лошадей, неторопливо притормозила у подъезда украшенного причудливой лепниной доходного дома. Из экипажа выглянул молодой мужчина в распахнутой шинели, под которой можно было разглядеть мундир одного из гвардейских кавалерийских полков, расквартированных в Гатчине. Сойдя с подножки, он помог выбраться из экипажа нарядно одетой барышне. Та, кокетливо поправив перчатку на левой руке, что-то сказала юноше, готовому последовать вслед за своим товарищем. Засмеявшись над её словами, последний выскочил из кареты и, согнувшись в шутовском поклоне, сделал вид, что хочет поцеловать даме ручку. Та, в притворном ужасе, спрятав руки за спину, отбежала на несколько шагов в сторону.

В этот момент, из тени неосвещённой фонарями части улицы быстрым шагом вышла неброско одетая женщина. Что-то, крикнув на неизвестном мне языке, она резко вскинула руку. По ушам стегнуло хлёстким выстрелом.

- Пора! – словно чёртик из табакерки, я выскочил из-за угла, успев подбить вверх руку террористки. Ещё один выстрел ушёл в молоко. Сделав яростное лицо, я принялся выкручивать пистолет из руки девушки. Она же, вцепившись в оружие, повисла на мне всей тяжестью своего немаленького тела.

- Не увлекайся Сара,- зло прошептал я на ушко неуёмной девице. Та, с громким хохотом выпустила ствол и, приподняв юбки, припустила на противоположный край улицы. Но, мне было уже не до неё. Из подлетевшей пролётки в мою сторону ударили огоньки выстрелов. Почувствовав, как пулей сбило фуражку, я рассвирепел.

- Сука! Так мы не договаривались!

Направив захваченный браунинг на агрессоров, сделав вид, что тщательно прицеливаюсь – несколько раз нажал на спуск. Мужчина, выскочивший из злодейской колесницы, картинно сжимая по револьверу в каждой руке, словно споткнувшись, попятился назад. Прижимая руки к груди, он неуклюже свалился обратно в повозку.

- Актёр от бога, млять! – зло выдохнул я, выпуская вслед остатки магазина.

Кучер лихо свистнул – и пролётка, набирая ход, резко ускорилась. С облегчением вздохнув, я наконец-то смог осмотреть место несостоявшейся трагикомедии.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что цели коварного нападения не успели совершить каких-нибудь ответных действий. Лишь мужчина в кирасирском мундире крепко прижал к себе свою спутницу, закрывая её от пуль собственным телом. Его товарищ стоял с бледным лицом, прислонившись к раскрытой каретной дверце.

- С вами всё в порядке? – вытащив платок, я вытер им разгорячённое лицо.

- Никто не пострадал?

- Спасибо, нет. Отделались лёгким испугом, - отпрянув от экипажа, попытался пошутить одетый в модное пальто спутник офицера.

- Но, мы вам очень благодарны! Трубецкой Владимир Сергеевич, - представился он, горячо пожимая мне руку.

- Троекуров Сергей Николаевич,- ответил я на представление.

- Я вам крайне признателен. Вы спасли не только меня,- подошёл к нам мужчина в офицерской шинели.

- Но, и очень дорогого мне человека. Можете всецело на меня рассчитывать!

- Наталья Сергеевна Вульферт,- представил он мне свою спутницу. Ещё не отошедшая от шока молодая женщина, заторможено кивнула.

- Михаил Александрович… Романов,- с небольшой запинкой закончил всеобщее знакомство офицер.

- Ваше высочество!- обозначил я лёгкий поклон.

- Ах, давайте, как говорят в армии – без чинов. Оставим эти условности. Лучше скажите, как мы можем отблагодарить нашего спасителя.

- Право, не стоит благодарности. Любой на моём месте, поступил бы так же.

- Лестно слушать, но... Нашу семью, почему то ненавидят многие подданные империи,- с горечью воскликнул брат императора.

- Если бы вы знали, как я рад, что меня минула эта тяжкая доля – наследника трона, - неожиданно добавил он.

- Господа! А давайте выпьем за наше спасение! – прервал наступившую неловкую паузу Трубецкой.

- Французское шампанское отличное средство, чтобы успокоить нервы. Я знаю совсем недалеко отсюда отличный ресторан, где всегда в наличие свободные отдельные кабинеты для весёлого времяпрепровождения благородных господ.

- И персонал, который умеет держать язык за зубами, - добавил он, заметив задумчивый взгляд Михаила Александровича.

- Ну, же! Решайтесь! Кирасиры «Ея Величества не страшатся вин количества»!

- А поехали!- кивнул Великий князь.

- Когда ещё удастся выпить в такой компании, - подумал я про себя. Тем более, что вся эта затея с липовым покушением была спланирована именно с целью сближения с членами императорской семьи.

Недалеко раздалось несколько свистков. Дворники ближайших домов, наконец, отреагировали на выстрелы. Скоро здесь будет полно полиции. По всем правилам её нужно дожидаться на месте происшествия. Но, что мне правила – с таким сопровождением? Молчаливый кучер, так и просидевший на облучке всё это время, гикнул на лошадей – и мы растворились в окружающих сумерках.

****************

Стоя в приёмной при рабочем кабинете российского императора особого волнения я не испытывал. Возможно, эмоциональный всплеск будет потом, после окончания сего, весьма неоднозначного для меня действа. Всё-таки встреча с исторической личностью такого уровня первая в моей жизни в этом времени.

Отойдя немного в сторону от нескольких коллег по ритуалу представления императору, я равнодушно вслушивался в бубнёж гофмаршала, отвечающего за процедуру.

- Приём начнётся ровно в 11 часов. Прошу строго соблюдать очередь, вас будут вызывать по имени, отчеству и фамилии. Рекомендуется только отвечать на вопросы императора, самим вопросы не задавать. Аудиенция рассчитана на пять минут. Когда будете выходить, постарайтесь не поворачиваться к государю спиной.

- Троекуров Сергей Николаевич!

Вот пришло и моё время. Войдя в кабинет, машинально (проигнорировав ошарашенные глаза дворцовых лакеев) закрыв за собой тяжёлые двухстворчатые двери, я склонил голову в церемониальном полоне. Николай Александрович, встал из-за стола, на котором он перебирал какие-то бумаги. Пройдя к окну, он повернулся к нему спиной, затем сделав три резких шага, подошёл ко мне и протянул руку для рукопожатия. Царская рука оказалась неожиданно крепкой. Окинув взглядом августейшую фигуру, я остался доволен увиденным. Имея рост около 170 см, он выглядел если не атлетом, то, по меньшей мере, гармонично развитым для своего времени мужчиной, не чурающимся спортивных упражнений. Царь был в простом кителе, без всяких орденов. Его чуть рыжеватые волосы были тщательно уложены, выражение лица было сердечным и благожелательным.

- Хочу вас поблагодарить за спасение от ужасной участи нашего брата – Михаила Александровича. Страшно представить какое горе постигло бы семью, если бы покушение закончилось трагично.

- Не стоит благодарности, Ваше Величество. Как истинный верноподданный империи, я просто исполнял свой долг.