Поход по магазинам оказался более утомительным, чем предполагала Мариша. А ведь собирались они с Инной купить сущий пустяк – хорошие плотные шерстяные носки под лыжные ботинки. Горными лыжами Мариша решила заняться совершенно неожиданно для самой себя. Но одного занятия хватило, чтобы лыжи захватили ее с головой, она и своих подруг увлекла ими.

– Свежий воздух, горные склоны, солнце! – восхищенно описывала Мариша свои впечатления Инне, которая в ответ лишь завистливо облизывалась. – И наконец, потрясающие молодые крепкие мужчины! – подошла к концу монолога соблазнительница.

– А-а-а! – издала Инна в ответ странный возглас, в котором слышалось согласие и еще что-то.

Но Мариша расслышала только жгучее желание Инны составить компанию подруге и вместе с ней немедленно начать тренироваться в горах под восхищенными взглядами тех самых крепких парней. А парней этих, как точно успела рассмотреть Мариша, было на горнолыжных склонах великое множество.

– А то ли еще будет, когда мы поедем в Австрию, чтобы кататься в Альпах! – вдохновенно расписывала Мариша подруге их перспективы. – Там в этих Альпах банкиры просто на каждом шагу. Шлепнемся разок под ноги какому-нибудь испанскому миллионеру, и все! Считай, дело в шляпе. Он на нас немедленно женится, они почему-то все женятся, увезет нас с тобой в свой замок. Конечно, потом-то он поймет, какую глупость упорол. Но все они задним умом крепки. А от нас только и потребуется, что найти хорошего адвоката и вместе с ним составить непробиваемый брачный контракт.

– Но мы еще замужем! – напомнила ей Инна.

– Хм, – пробормотала Мариша, у которой это соображение совершенно вылетело из головы. – В самом деле! Какая досада! Но с другой стороны, этой зимой мы вряд ли успеем так хорошо научиться кататься на лыжах, чтобы суметь шлепнуться именно под облюбованный объект. А под кого попало падать нам интереса нет. Так что в Австрию или там Швейцарию мы поедем только следующей зимой. А до того времени, кто знает, может быть, мы уже и разведемся. В любом случае, чем киснуть дома, лучше уж кататься на лыжах!

С этим Инна была полностью согласна. Тем более что и сама начинала чувствовать легкое утомление от семейной жизни. Ребенок ей попался какой-то удивительно самостоятельный. Лишнюю опеку над собой не терпел. Шестилетний Степка даже начинал злиться, когда мать, по его мнению, начинала с ним сюсюкаться. Он ходил в спортивную секцию и настоял на том, чтобы его отдали еще и в бассейн и разрешили вместе с соседской девочкой ходить на уроки живописи. Произведения, которые притаскивал ее сын из студии, Инна не могла видеть без слез. И единственное, что ей стало совершенно ясно, – художником Степке не быть никогда. Однако у сына было свое мнение на этот счет. И он упорно продолжал ходить на свои занятия, проводя дома с матерью все меньше и меньше времени. А теперь его отец, и муж Инны, еще и отправил ребенка за город. Вместе с няней и той самой девочкой, с которой Степка ходил на уроки рисования. Инну они с собой взять не пожелали.

Поэтому Марише так легко удалось внушить Инне мысль, что та просто создана для горных лыж. И подруги, не теряя даром времени, отправились в магазин. Конечно, носков они не купили, хотя и начали охоту за ними с десяти утра. Но просто не нашли подходящих, зато приобрели кучу других вещей, о которых даже и не подозревали, что они им так нужны. Например, Инна приобрела хорошенькую керамическую сахарницу с двумя симпатичными мышками, жующими аппетитный желтый кусок сыра. А Мариша – кофточку и брючки изумительного светло-кремового оттенка, который так подойдет к ее загоревшей на горном солнце коже.

Не обидели они и своих родных и близких, тем более что впереди намечалось 23 февраля, а за ним и 8 марта, когда ломаешь голову над подарками. Инна купила своему мужу Бритому изумительный водочный набор из хрусталя, оправленного в потемневшее олово. Шесть рюмочек и графинчик на подносе. Степке – кисти и краски, которые у него кончались с потрясающей быстротой. Его няне – Анне Семеновне, давно перебравшейся жить в семью воспитанника, Инна купила отрез материи на платье.

Мариша же приобрела своей маме потрясающий пляжный ансамбль, состоящий из огромной, как колесо, соломенной шляпы, украшенной васильками, такой же сумки, льняной накидки и свободных брюк. По низу брюк и накидки шел орнамент из точно таких же васильков, какие украшали шляпу и сумку. Смайлу, который еще и не подозревал, как пагубно может отразиться на его счастливой семейной жизни вроде бы невинное Маришино увлечение горными лыжами, Мариша в утешение купила красивый курительный набор, куда входил кисет для табака, трубка и ящичек из красного дерева, в котором лежали различные предметы, с помощью которых полагалось осуществлять весь сложный ритуал курения.

Ясно, как утомились подруги, покончив с покупками.

– Я буквально валюсь с ног! – простонала Инна.

– Что-то ты совсем вышла из формы! – озабоченно покивала головой Мариша. – Раньше тебя такими пустяками было не сломить. Мы же и трех часов по магазинам не ходили.

– А мне показалось, что уже прошло не меньше полного рабочего дня! – устало произнесла Инна. – Если мы немедленно не зайдем вон в то симпатичное кафе, я просто лягу и умру! И это будет на твоей совести!

– Почему это на моей? – удивилась Мариша.

– Но это же ты предложила тащиться в магазин за этими проклятыми носками! – простонала Инна.

– Ай! Носки-то мы как раз и не купили! – вспомнила Мариша. – Вернемся?

– Ни за что! – твердо ответила Инна. – Сначала кафе!

В это время подруги уже давно покинули пассаж и двигались в сторону Казанского собора. Войдя в кафе, которое так и называлось «У собора» и внутри оказалось таким же симпатичным, как и снаружи, подруги с удовольствием убедились, что народу тут, против ожидания, немного. Только одна пара сидела за дальним столиком. Но и они уже рассчитывались с официанткой. Сложив свои покупки под стол, подруги плюхнулись на плетеные стулья и огляделись по сторонам. В кафе царил приятный полумрак, играла негромкая музыка. Стены были облицованы темным деревом с круглыми медальонами, затянутыми светло-зеленой тканой материей, а по центру – плетеные кашпо с различными декоративными растениями.

К подругам немедленно подскочила хорошенькая официантка в белом передничке и предложила меню. Изучив его, подруги поняли, что в этом кафе делают упор на кондитерские изделия – пирожные, десерты, торты и прочие сладости, от которых в другой момент подруги в ужасе шарахнулись бы. Но сейчас они чувствовали себя слишком измотанными, чтобы мужественно жевать низкокалорийные, но, увы, безвкусные листья салата. Для подкрепления сил подруги выбрали по большой чашке кофе мокко с корицей и черным шоколадом, а к нему по куску сырного тортика, обильно украшенного золотистыми цукатами.

В ожидании, когда им принесут заказ, Инна поднялась из-за столика и направилась в сторону дамской уборной. Мариша осталась за столиком одна и от нечего делать принялась уже откровенно глазеть по сторонам. Вдруг колокольчик над входной дверью как-то по-особенному надсадно звякнул и в кафе влетел новый посетитель. Выглядел он довольно странно. Это был молодой человек никак не старше двадцати лет. Светлые волосы его были взлохмачены, а голубые глаза нервно бегали по сторонам. Но одет он был в хорошую светлую дубленку и темные брюки, его горло обхватывало щегольское кашне. Однако при этом одежда сидела на нем как-то косо, словно молодой человек время от времени пытался от нее избавиться.