И впрямь, на последнем столбе извивалась молодая девушка с резкими, точно вырубленными чертами лица.

− Гнусные твари! Вы хоть знаете, кто мои мужья? С вас сдерут кожу, чтобы сделать из нее обувь! Только троньте меня, отребья, и ваши головы, апх… –  один из ящеров наотмашь ударил ее по лицу. Затем еще раз. И еще. У меня закипела кровь.

Надо придумать, как вытащить ее и самой не помереть. Думай, башка, думай!

− Прошу, только не бейте. Я боюсь боли, я… я сделаю все, что вы велите, − пролепетала я, бросая беспомощный взгляд то на одного грабителя, то на другого.

− Минуту назад ты говорила иное, − хмыкнул тот, что нес меня всю дорогу.

− Я ошибалась. Вы мне нравитесь. Очень.

Пришлось добавить в голос чувственной хрипотцы. Если он захочет уединиться, у меня для него будет припасен сюрприз. Холодное лезвие складного ножа, засунутого в чашечку бюстгальтера.

Повезет − сбегу и встречу выживших членов каравана. Нет − умру человеком, а не дрожащей тварью.

Ящер задумался.

− А чем ты можешь меня порадовать?

− Всем, что видишь.

Тогда он заграбастал меня под одобрительные крики толпы. Схватил за шею, впился в губы болезненным поцелуем. Я ощутила толстый язык глубоко в глотке. Невероятным усилием сдержала рвотный позыв, пока он изучал содержимое моего рта.

− Хочешь, продолжим наедине? − Я отстранилась. Если он отведет меня подальше, шансы улизнуть и отыскать подмогу возрастут.

− Прости, странная самка, но на этом все. Твое лоно пригодится главарю.

С этими словами он подтащил меня к глубокой яме в земле, сдвинул ногой решетку и, не церемонясь, столкнул вниз.

Я рухнула в сырой мрак. Пальцы скользнули по гладким стенам − уцепиться не за что. Зато здесь хорошо было слышно крики и плачь несчастной жертвы, оставленной на потеху грабителям. Но вскоре и она притихла.

Шло время.

Я ждала, когда наступит мой черед. Надежда на спасение растаяла еще до того, как наступила ночь. Однако спустя много мучительных часов, проведенных в борьбе со сном и переживаниях о судьбе Кориандра, что-то изменилось. Сквозь плену усталости до меня дошли звуки сражения.

Земля содрогалась. Гневный рев пролетел над лесом, и эхо от него заполнило яму. Я охнула, зажимая уши.

Похоже, на ящеров кто-то напал. С неудержимой яростью он крушил все на своем пути, и никто не мог его остановить. Я решительно достала нож. Надо воспользоваться суматохой.

Вырыв себе несколько лунок для пальцев, я полезла наверх. Над головой что-то жутко хрустнуло.

Внутрь потекли ручейки дурно пахнущей крови, затем все стихло. Я провисела на стене темницы достаточно времени, чтобы убедиться, что угроза миновала. До края ямы оставалось совсем немного, когда над деревянной решеткой возникла загадочная фигура.

− Это ты?!

− Это ты?!

Решетка отлетела в сторону. Шиан наклонился, вытягивая меня на свежий воздух.

Лицо юноши было смертельно бледным. Он прижал мою голову к своей груди, не давая рассмотреть ужасную мясорубку, в которую превратился лагерь ящеров. Кругом валялись трупы, трава окрасилась в синий − цвет их крови.

Я скосила глаза. У края ямы лежала оторванная голова, в жестких остроконечных ушах и в носу блестело золото. Похоже на главаря шайки.

− Как ты меня нашел?

− Ничего сложного. Они думали, что смогут меня заставить… Думали, я подчинюсь ради племени. Но я сбежал из дома, как только родня ослабила бдительность. Долго шел по твоему запаху и вышел на стоянку этих ублюдков, − Молодой тигр плюнул на макушку главаря. В нем кипела брезгливость пополам с ненавистью.

Большинство оборотней испытывали подобные чувства к видам, не способным к самопроизводству.

− А кто с ними расправился?

− Я не мог позволить им тебя обидеть, ты же знаешь.

Объятия стали интимнее. Шиан явно рассчитывал получить награду за спасение. Я ничего не ответила. Трава кругом была примята чьим-то длинным телом, а в кровавой луже плавали знакомые агатовые чешуйки. Вот и ответ.

− Говоришь, ты это сделал?

 − Хватит болтовни, − смущенный Шиан опустился на четвереньки, обрастая шерстью. − Надо уходить. Скоро здесь будет подкрепление.

− Откуда знаешь?

− Я же бета, я слышу их приближение. Идем.

Трансформация в полную форму заняла не больше десяти секунд.

− Погоди немного, − Я огляделась, паникуя. − Тут должна быть еще одна девушка. Нужно найти ее!

Шиан отыскал ее среди завалов. Бедняжку придавило трупом. Я прижалась ухом к плоской груди и с облегчением различила мерное сердцебиение. Кроме крови на бедрах и нескольких синяков она была цела.

− Тебе придется удерживать ее самой, − прорычал тигр, настороженно оглядываясь. − Мы поплывем вниз по реке, и я не смогу вас прикрывать.

− Хорошо.

Я закинула руку беспамятной девушки себе за шею, рысьи уши уткнулись в щеку. С трудом, но все же получилось втащить ее на Шиана.

− Запомни: если нас нагонят, ты должна ее бросить, − вдруг сказал он.

− Ты спятил? Нет!

− Или она, или ты. Я не стану рисковать твоей жизнью. Это мое условие.

Все во мне бунтовало против этой идеи. Я была воспитана в обществе, где непринято бросать слабых, чтобы уцелеть самому. Это неправильно! Я хотела начать спорить с Шианом, но слова застряли в глотке.

Если я умру, Кори проживет всю жизнь в одиночестве. Я не увижу родных. Не стану матерью. Не смогу вернуться…

− Я жду твой ответ.

− Хорошо, − прошипела я, молясь, чтобы нам не пришлось торговаться с совестью. Если бы мы знали, чем потом обернется спасение этой оборотницы… Но будущее для всех остается туманным.

Вскоре девушка-рысь очнулась. Взвизгнула, толкнула меня в грудь и чуть не свалилась в бурлящий речной поток.

− Успокойся, ты в безопасности, − попыталась придержать ее.

− Кто вы? Куда меня тащите?

− Меня тоже похитили, помнишь? А Шиан… Шиан нас спас, − Тигр под нами самодовольно фыркнул. − Меня зовут София, а тебя?

− Что за нелепое имя, − недовольно пробормотала спасенная. − Можешь назвать меня Сумани. Мне, наконец, объяснят, куда мы плывем?