Кориандр взял их из моих рук и пристально рассмотрел на свету.

− Искусная работа, в подметки мастерам. Только они слишком тяжелые для наших женщин, − и он снова это сделал. Снова зачарованно посмотрел на мои уши, словно они его удивляли и притягивали одновременно.

− Как здоровье матери-тигрицы? − Я решила сменить тему. − Ты столько настоев для нее делаешь, неужели нет улучшений?

− Рождение девочки сильно ее вымотало. Телесные вены вспухли и пульсируют, бедняжка почти не поднимается с постели.

− Похоже на варикоз, − Я припомнила, как моя бабушка лечила эту болячку, и торопливо добавила: − Посоветуй ей носить утягивающие чулки и держать ноги выше туловища. А еще могут помочь небольшие упражнения.

− Ты сталкивалась с подобной болезнью?

− Да, после родов у многих вылезают осложнения. Еще может помочь массаж и щелочные ванны. Я расскажу тебе, как их делать.

Наконец-то!

Я хоть чем-то могу помочь, я не бесполезна. Слава домашней медицине и моему любопытству. Кто же знал, что здесь, в мире без таблеток и больниц, бабушкины рецепты могут пригодиться?

Кори послушно выслушал все инструкции.

***

Мое предложение быстро одобрили. Жена вожака была настолько измучена, что цеплялась за любую возможность уменьшить боли. Вскоре Кориандр пришел с новостями. Прописанное мной лечение дало ошеломительный результат, и полученную награду милый «эльф» сразу же спустил на подарки.

− Ты не должен был, − пробормотала я, разглядывая изящный наряд из невесомой ткани.

− Это твоя заслуга. И у тебя должна быть нормальная одежда. Это платье сделали на севере, в пещерах многоногого народа. Они известные умельцы: их ткань не горит и не пачкается, а еще она очень приятная на ощупь.

Я кивнула. Невероятная красота, похоже на серебристое кружево. Стоп… он сказал многоногий народ?

− Кори, это платье из паутины? − осторожно спросила я.

Он кивнул.

Отлично. Я буду носить одежду из ткани, которую разумные пауки делают своими задницами. Ладно, не задницами, а брюшками. Ничем не хуже шкуры животного. Не будь брезгливой, это подарок.

Я решилась примерить обновку. Пока Кориандр стоял за дверью и терпеливо ждал разрешения войти, я расправляла складки на юбке. Платье было воздушным, длиной до пят и оставляло плечи открытыми. А еще у него был капюшон, из-за которого я чувствовала себя привидением из детской постановки. В дополнение к новому наряду шла легкая вуаль.

Теперь я могу спокойно выходить на улицу. Моя внешность не привлечет внимания, если я ее спрячу.

Желая отметить маленькую победу, я решила сходить к реке. За время пребывания в гостях мне пришлось мыть голову в бадье с водой, и это изрядно раздражало.

− Хорошо, но не задерживайся, − хмуро сказал Кори. − И не отвечай мужчинам, если не хочешь их постоянного внимания.

− Мне что, рычать на них, чтоб не приставали?

− Отличный вариант. Обязательно попробуй.

Я прикусила язык.

Не хочу получить репутацию психопатки. В конце концов, я являюсь первым представителем своего вида в этом племени. Нужно держать марку.

Впервые за неделю я смогла выйти за пределы крепости. Пройдя по извилистой тропинке, вышла к холодному горному источнику, где предпочитали отмокать местные. Я не боялась быть застуканной. Кори уверял, что днем сюда никто, кроме женщин, не ходит. Это было негласное правило, которое все старались соблюдать.

Вода оказалась прозрачной и крайне бодрящей. Я зашла в нее по бедро, разглядывая мелкую гальку и зелень на дне, затем без разбега нырнула.

Вдоволь накупавшись и промыв волосы самодельным шампунем (два яичных желтка на три горстки золы), развалилась на траве, подставив двум светилам бледные писательские ягодицы. От жары меня быстро разморило.

Я почти задремала, когда что-то с громким всплеском плюхнулось в воду в сотне метров от меня.

− Что за?..

По речному дну, устремившись против течения, плыло нечто огромное и черное. Плыло в мою сторону. Быстро. Очень быстро.

Я бросилась к одежде, хотя стоило забить на нее и бежать к поселению оборотней, где меня могли защитить. Но сознание городского жителя сработало против меня.

За спиной раздался угрожающее шипение. Я развернулась, прижимая подарок Кориандра к груди…

Я слишком расслабилась. Поверила, что со мной не случится ничего.

Вышедшая на сушу тварь напоминала гигантского ящера, но с рогами, длинной жесткой гривой и вытянутой мордой, с которой стекали струйки воды. Дракон. Настоящий. При движении черная, с вкраплениями перламутра чешуя сверкала на солнце, точно драгоценные камни. Несмотря на ужас, я не могла не подумать: «Как же это чертовски… красиво».

Шипение прервалось на полузвуке.

Зверь замер в паре метров, не предпринимая попыток напасть. Чернильные глаза внимательно меня разглядывали. Он чего-то ждал.

− Привет, − выпалила я, предполагая, что это может быть оборотень. − Как водичка? Отличный день для банных процедур, да?

Навык: «Светский разговор в стрессовой ситуации» активирован.

Я принялась нести всякую безобидную чушь, не забывая при этом одеваться. Дракон терпеливо слушал. Это походило на собеседование на работу у строгого начальника, ну, если учесть, что тот мог съесть тебя в любой момент.

− А это не ты спас меня тогда? − Я вдруг вспомнила черный росчерк в лесу, пронесшийся мимо. − Если так − то спасибо.

Раз он помог, значит, не заинтересован в моей смерти?

Верно?

Дракон выпустил ноздрями воздух и грузно опустился на песок. Мощное длинное тело сворачивалось спиралью, открывая вид на изящные и вместе с тем сильные лапы, увенчанные загнутыми когтями. Такими легко срывать с добычи шкуру. Оружие настоящего хищника.

Он молчал, и я уже было хотела улизнуть с пляжа, как услышала жутковатое урчание, исходившее от его гибкого брюха.

− Так ты голоден? Подожди-ка, у меня кое-что было с собой…

Я зарылась в сумку. На свет была вызволена слегка помятая упаковка Орео. Печенье я старательно берегла, прекрасно понимая, что в этом мире с десертами туго. Но ради такого случая стоило усмирить чревоугодие.

− Тебе понравится. Открой рот.

Надеюсь, что сладкое ему не навредит. В конце концов, это же дракон! Его желудок должен отличаться от собачьего.

Я набралась смелости и села перед ним на корточки. В следующий момент мое запястье оказалось зажато в длиннопалой ладони.