Я молчала, подбирая нужные слова. Он попробовал еще раз:

− Ты позволишь осмотреть твои раны?

Снаружи толпились зверообразные существа, перешептываясь и толкаясь. Мы были для них своего рода развлечением. Театральной постановкой.

− Можешь сказать, где я нахожусь? − наконец решилась я.

− В амбаре, где хранятся припасы.

− Нет. Что это за поселение?

− Владения отца-тигра Ронана, − торопливо ответил Кориандр, радуясь первым успехам. − Это юго-запад империи Шаа. А ты не знаешь?

В низком бархатистом голосе прозвучало удивление. Увы, похитители не провели инструктаж перед тем, как забрать меня из родного мира. Видимо горечь иронии отразилась на моем лице, так как парень-кот посмотрел с таким сочувствием, что из глаз чуть снова не хлынули слезы.

Я должна довериться хоть кому-нибудь. Или сойду с ума.

− Я − София.

− Позволишь помочь тебе, Со-фия?

Я привстала, чтобы принять его руку, и накидка окончательно сползла с головы. Взгляд знахаря устремился чуть выше моих волос, где вероятно, он рассчитывал увидеть звериные уши. Вот тут-то его ждал сюрприз.

Грифельно-серые брови поползли вверх. К чести Кориандра, он быстро совладал с эмоциями.

Я выпрямилась, желая объясниться (да хотя бы наврать!), но реальность вдруг начала стремительно блекнуть. Меня утянуло во тьму. В ней было лишь тепло осторожных рук и сладость забвения.

Прекрасный «эльф» разбудил меня много часов спустя для того, чтобы напоить и дать плошку с супом. Мы находились в его комнате: крохотной клетушке, вмещавшей лишь кровать, широкий стол со всяческими горшочками и покосившийся шкаф. Сквозь закрытые ставни пробивался свет двух солнц.

 Я лежала на кровати, укрытая звериной шкурой. Большая часть ран была обработана и перевязана, да так, что со стороны мои руки и ноги напоминали конечности мумии. Кориандр хлопотал рядом, поправляя подушки и ежеминутно справляясь о моем самочувствии.

Поразительно, но юноша испытывал ко мне скорее благоговение, чем страх. Неужели здесь мой внешний вид играл на руку?

− Долго я спала?

− Почти сутки. И меня это не удивляет, столько времени провести в Пустотах.

− Пустоты?

− Это лес, из которого ты пришла.

Он внимательно посмотрел на меня. Я смутилась.

− Я нездешняя.

− Я… вижу, − снова короткий взгляд на мои уши. Наверно выглядит странно. Куда более отталкивающе, чем его облик для меня, человека 21-го века с доступом к самым разнообразным фантазиям интернета.

− Прости, если некоторые мои вопросы будут неуместными и странными. Я все еще пытаюсь осознать, куда меня занесло.

− Ничего страшного. Я полностью в твоем распоряжении.

Я привстала, пытаясь отложить опустевшую миску из-под супа на стол. Шкура сползла с груди, и лицо знахаря мгновенно приобрело оттенок сочного помидора. Я чертыхнулась и вновь прикрылась, виновато улыбаясь. Хотя его реакция была забавной.

Какой невинный «эльф», и это при такой-то внешности…

− Кори, я ведь могу тебя так называть? − нежным тоном спросила я, чуть наклоняясь вперед. − Кори, я совсем запуталась. Что за империя Ша, и почему здесь все похожи на тигров? Ты объяснишь мне? Пожалуйста!

Красно-карие глаза в окружении пепельных ресниц заволокло поволокой, круглый зрачок стал узким как игла. Как я и думала: дразнить его одно удовольствие.

Итак, разговор выдался долгим.

Я непрерывно сыпала вопросами, так что Кориандр едва успевал отвечать. Да, это земли отца-тигра, и здесь живет его племя, наполовину состоящее из его потомков. Да, тут все имеют несколько обличий: одно звериное, а второе − то, в каком предстал передо мной милый знахарь. Их народ называют альраута, но, даже слыша звучание неизвестного слова, я понимала его истинное значение − оборотень. Тот, кто может обернуться зверем.

Империя Шаа держится на 12 крупнейших кланах и занимает большую часть континента. Ей управляет Великий золотой дракон (здесь и такие водятся?!) вместе с главами кланов. О моем мире, который я уклончиво называла дальней землей, никто не слышал.

− Твой вид не умеет превращаться? − поразился Кори, когда я рискнула признаться. − Даже наполовину?

− Это как это?

Он сосредоточился, и спустя секунду сквозь белоснежную кожу проклюнулась густая шерсть. Я охнула, наблюдая за диковинной трансформацией. Теперь напротив меня сидел дымчатый антропоморфный кот с самым очаровательным носиком на свете.

Я потянулась к нему, не сразу осознав, как грубо это выглядит со стороны. Дурацкий инстинкт кошатницы!

− Прости, ты напомнил мне другого кота.

− Другого? −Уши Кориандра расстроено опустились. Кажется, он все неправильно понял.

− Да, моего питомца Хомячка. Он остался дома, и я сильно по нему скучаю.

Ляпнув это, я в очередной раз прикусила язык. А если мой спаситель сочтет это оскорблением? Подумать только, землянка держит кота для развлечения!

− Он не похож на тебя. Он не разумен и не может стать человеком, − торопливо пояснила я.

− Ты о примитивных зверях? Зачем тебе нужно подобное существо? Они же агрессивные, только едят и гадят.

− А у вас не занимаются приручением? − хотя зачем им это, если они и сами… такие. − На моей родине подобные существа давно стали неотделимой частью жизни. Хомячок − мой друг.

Я почувствовала, что зря это сказала. В носу предательски закололо. Вспомнились родители, так и не дождавшиеся меня из магазина, друзья и родной мир, где не было жутких прожорливых растений. Я быстро заморгала, прогоняя слезы.

− Получается, тебе нравятся коты? − безучастно поинтересовался Кори. Только вот его шикарный хвост нервно дергался из стороны в сторону, выдавая нетерпение.

Ответить я не успела.

Дверь в коморку распахнулась и внутрь, прерывая нашу беседу, ворвался широкоплечий смуглый юноша. Лишь полосатый хвост и округлые рыжие уши выдавали в нем тигра.

− Тебя не учили стучать, Шиан? − холодно поинтересовался Кори у вошедшего. Тот отмахнулся.

− Брось, знахарь. Все самцы племени с ума посходили, утверждают − ты держишь у себя женщину. Выходит, это правда! У нас новенькая!

Названный Шианом уставился на меня. Янтарные глаза возбужденно блестели. Я вспомнила, что на мне до сих пор лишь нижнее белье, и посильнее закуталась в звериную шкуру, пытаясь скрыть отсутствие хвоста.